八月十二，子时三刻。
黑松林深处的猎户木屋，几缕月光从破败的窗棂缝隙渗入，在布满灰尘的地面投下斑驳光影。三先生靠坐在墙角草堆上，左臂伤口处传来阵阵腐臭——北山突围时中的那箭，箭镞带毒，虽已剜肉剔毒，但终究延误了治疗时机，创口已开始溃烂。
“先生，该换药了。”一名心腹捧着药罐走近，掀开绷带时，眉头紧锁。伤口周围皮肉暗红发黑，脓血混着草药渣滓，触目惊心。
三先生咬紧牙关，任其清创敷药。冷汗从额角滑落，滴入眼中，模糊了视线。高烧让他神智时而清醒时而昏沉，但多年刀头舔血的警觉，让他在这寂静山林中仍保持着最后一丝清明。
“外面……可有异常？”他声音嘶哑如破风箱。
“暂无。”心腹低声道，“弟兄们轮流值守，林子里除了风声鸟鸣，没见人影。不过……”他顿了顿，“方才王麻子说，在林东侧发现了新鲜的马蹄印，不深，像是路过。”
马蹄印？三先生心中一凛：“多少？”
“七八匹的样子，往北去了，不像是冲咱们来的。”
往北……那是出塞的方向。或许是商队，或许是辽国侦骑。三先生略松口气，但随即又皱眉：“让值守的人都警醒些，天亮前不可懈怠。”
“是。”
心腹退下后，三先生从怀中摸出一枚青铜令牌。令牌正面刻展翅玄雀，背面是墨家篆文“钜子令”。这是墨璇当年授予弟子信物，他与墨翟各持一枚。墨翟那枚随他葬身大海，如今世上只剩这一枚了。
“师父……”他摩挲着令牌，眼神复杂，“你说革新之路难行，弟子今日……才真正明白。”
木屋外，夜风呼啸，松涛如浪。
同一时辰，真定府驿馆。
萧禄在房中踱步，焦躁不安。韩顺去报信已过两个时辰，至今未归。城外黑松林方向也无消息传来，静得反常。
“不对劲。”他忽然停下，对侍立门外的护卫道，“备马，我要出城。”
“萧先生，此时城门已闭，若无官府手令……”护卫迟疑。
“就说我要连夜考察榷场选址，事关辽宋贸易大计。”萧禄语气坚决，“赵机重伤昏迷，真定府现在主事的是张咏。此人监军之职，最重边贸，必会通融。”
这是冒险之举，但他等不下去了。三先生那边情况不明，若真出事，八月十五的计划将全盘皆输。更重要的是，他必须确认韩顺是否可靠。
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