有根叔快马加鞭，赶在城门关闭前入了城。沂州城内已亮起稀稀疏疏的灯火。马车碾过青石板路，蹄声嘚嘚，在寂静的街道里回响。水生和小桃听到门房禀报巡抚大人来了，都吃了一惊。
小桃忙提起裙子，跟着水生急匆匆赶向院门。昏暗的光线下，风尘仆仆的马车驶近。小桃提着裙摆快步迎了上去。“周叔！”她难过地哽咽喊道，刚一喊完，眼泪就流了下来。借着门口灯笼的光，她一眼就看到了被有根叔搀扶着下车的周叔——天青色的新袍子下摆沾着明显的泥痕草屑，身上也落了飘散的纸钱灰，鬓发被风吹得有些凌乱，脸色在昏黄的灯光下透出灰白，眼神疲惫至极，下车的动作迟缓而吃力，几乎是半倚在有根叔身上。
水生也赶紧上前，和小桃一左一右扶住了周叔的胳膊。“周叔，您怎么……怎么这时候来了？也不提前捎个信，我们好去接您！”水生的声音里也满是心疼。他知道周叔定是去祭奠岳母了，仓促地赶这么远的路，身子受不住垮了。
周叔站稳身形，勉强扯出一个安抚的笑容，只是笑容带着无法掩饰的疲惫：“无妨……有时间……来看看婉宁外祖母。”目光落在小桃身上，带着长辈特有的温和安慰道：“小桃，别难过，我就是年岁大了。”
“周叔您……！”小桃强忍着泪意，敏锐地察觉到周叔的气息有些短促不稳，“周叔进屋子去说话，晚上的风凉。”转头吩咐冬梅：“快去厨房让人熬锅浓稠的粟米粥，再让人给沏一碗参汤！”
水生娘一听到周叔来了，早就急得在厅堂门口探头望着。她是寡妇，不好亲自去院门口迎接周叔。见水生和小桃小心翼翼地将周叔搀扶着进来，担忧道：“他周叔，这是怎么了？”
小桃怕周叔和婆母寒暄累着，忙抢先开口道：“娘，周叔身子有些不适。”
周叔到了厅门口，还是强撑着给水生娘行了一礼，勉力笑道：“谢嫂子，我这是上了点年岁，赶路时间长了，就有些身子受不住。”
水生娘一看周叔崭新衣衫下摆的泥土痕迹和草屑，白发上还落了纸钱灰，有什么不明白的，抹着泪道：“赵姐这辈子值。”转头吩咐小桃：“快点扶着你们周叔进屋坐着。”
小桃和水生把周叔扶进厅堂。小桃忙吩咐丫鬟快去拿了垫子来。周叔被安置在铺着厚厚软垫的椅子里。水生忙蹲下身，帮周叔把沾了泥的靴子脱掉，换上小桃给周叔新做的暖和的棉鞋。
“周叔，您先喝口热茶暖暖身子。”小桃亲自端着一碗温度刚好的参茶。看着周叔
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