并州，大皇子府邸。
薛平的“巡查”之责早已抛到九霄云外。身边的小太监搜肠刮肚献上各色奇巧玩物，让他在温柔乡与迷魂汤中彻底迷失。
冰封的大地上，已有零星的队伍试图冒雪西迁，被辛禾布下的人手拦下。
“春雪初融，才是生路！”是他们的劝诫。
百姓迫不及待要去新的土地上生根发芽，朝中皇子还在国泰民安。
一月后。
倒春寒依然凛冽。
春闱正示开启，学子如流，涌入那象征通天梯的贡院门洞。
时丙背着简单的行囊，在喧嚣的人潮中踽踽独行。
贡院门前，骤然撞入眼帘的那个身影，让他呼吸停滞——是谢归鸿！
他孤身一人，形容枯槁，满脸杂乱的胡茬如同在塞外经年的流民。
“时丙……”谢归鸿低唤，眼中交织着浓得化不开的痛楚与期盼。
时丙目光空洞，仿佛面对一片虚无的空气，径直穿过。擦肩的瞬间，刺骨的寒风吹散彼此身上的温度。
形同陌路，两败俱伤。
搜身、查验。
更令人窒息的巧合发生了。
两人竟被分配在相邻的考舍！仅隔着一条窄窄的过道，几乎呼吸可闻。
整整一日，时丙笔下龙飞凤舞，却竭力不去看对面那两道灼热的目光。
傍晚，士子们蜷在冰冷的号舍中休息。
时丙忽觉一道冰冷的硬物擦着鬓角飞过，警觉地抬头——一个用油纸紧裹的纸团，正落在他冰冷僵硬的草席上。
不用想，来自对面。他心头剧震！带着恨意与复杂，颤抖着展开。
微弱的烛火下，映入眼帘的竟是——本次策论的核心破题要点与一篇字迹峻逸、逻辑缜密的完整范文！字字珠玑，篇篇锦绣！
这是谢归鸿压上了身家性命的帮助！
时丙猛地抬头，撞进谢归鸿那双写满恳切与赎罪的眼瞳。
犹豫只在刹那。时丙深吸一口刺骨的寒气，抓起毛笔，在稿纸上疯狂地誊抄起来！
每一笔，都像刻在心头！
誊毕，他看也未看纸团背面可能存在的只言片语，毫不犹豫地将它塞入口中，艰难地干咽下去！喉头像被塞了一块燃烧的炭。
隔着窄道，谢归鸿看着他吞下纸团，嘴角缓缓勾起一丝苦涩又欣慰的笑。
九日煎熬，终至尾声。
交卷锣声
…。。