十月初八，常山郡府。
清晨的薄雾还未散尽，急促的马蹄声已踏碎宁静。三匹快马自南门飞驰而入，马上骑士衣甲染血，为首者正是石坚。
“主公！急报！”石坚滚鞍下马，冲入议事厅时几乎跌倒。他满面风尘，左臂包扎处渗出血迹。
张角正在与文钦商讨常平仓扩建事宜，见状立即起身：“扶他坐下！韩婉，快！”
韩婉闻声赶来，检查伤口后脸色凝重：“箭伤，入肉寸余，好在未伤筋骨。但伤口有溃脓迹象，需立即处理。”
“先简单包扎。”张角沉声道，“石坚，说情况。”
石坚忍痛开口，声音嘶哑：“主公……联军败了！十月初三，孙坚攻虎牢关，中徐荣埋伏，损兵数千，退守梁县。十月初五，曹操率本部攻汴水，遇吕布伏击，几乎全军覆没，仅率残部数百人逃回酸枣……”
厅中空气凝固。
“袁绍呢？”张角追问。
“按兵不动！”石坚咬牙，“各诸侯互相猜忌，粮草不济。张燕将军所部被派往汜水关佯攻，实为诱饵。我军苦战两日，伤亡八百余人……末将离开时，中山军粮尽，已杀马为食。”
他从怀中掏出一封染血的信：“这是张燕将军的亲笔求援信。他说……若常山再不援手，五千中山儿郎，将尽殁于汜水关下。”
张角展开信笺。字迹潦草，多处被血污浸染，但绝望之情透纸而出：“……公禄兄：燕无能，陷将士于绝地。今粮尽援绝，箭矢无几，伤者哀嚎，健者力疲。董军围三阙一，欲迫我降。燕宁死不降董卓，然五千性命，系于兄一念之间。若得援手，燕与中山军，永感大恩，愿听调遣；若不得援，亦不怨兄，唯求兄照顾好中山百姓。弟燕绝笔。”
信末日期是十月初六。今日初八，已过去两日。
“汜水关距此四百里。”陈武急道，“若轻骑驰援，三日可达。主公，末将愿率太平营精锐前往！”
“不可。”周平反对，“太平营万余将士，守卫常山尚且不足，岂能分兵南下？且董卓军势大，即便全军赴援，也不过杯水车薪。”
“难道见死不救？”陈武怒目。
“不是不救，是不能这样救。”文钦冷静分析，“主公，中山军陷绝地，董卓必设重围。我军若去，正中其围点打援之计。届时不仅救不出张燕，连太平营也要搭进去。”
张角闭目沉思。厅中陷入压抑的沉默，只有石坚粗重的喘息声。
他知道文钦
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