各位老板，西湖水好了，百姓能种地，能养鱼，你们的生意也能好起来，这是双赢的事，大家帮帮忙。”
商户们一开始不乐意，觉得这是“官府的事，跟我们没关系”。白居易就天天上门，跟他们算细账：“去年天旱，米价涨了一倍，你们卖布、卖酒的，生意是不是也不好做？要是西湖水好了，米价降下来，百姓有钱了，自然会买你们的东西。”慢慢的，有商户被说动了，开始出钱出物。
钱的问题解决了，又有新难题：修在哪？怎么修？白居易没听手下官员的“拍脑袋建议”，而是亲自带着人，沿着西湖边跑了十几天，每天天不亮就出门，天黑了才回来，手里拿着地图，在上面画满了记号。他发现西湖西北边的堤坝最破，经常漏水，而且这里是百姓田地最集中的地方，把这里的堤修好，能浇最多的地。
确定了位置，他又琢磨怎么修：堤不能太高，太高了天涝时水排不出去；也不能太矮，太矮了天旱时挡不住水。他还在堤上修了几个水闸，天旱时把水闸关上，存住水；天涝时把水闸打开，排掉水。这样一来，西湖的水就“听话”了。
白堤的诞生：不是景观是“救命堤”，百姓跟着一起干
公元823年春天，西湖边热闹了起来——修堤的工程开工了。白居易每天都去工地，不是去当“监工”，是去跟民工一起干活：他帮着搬石头，虽然搬不动太大的，就搬小石子；他帮着和泥，手上全是泥点子，跟民工没两样；民工们渴了，他就让人送茶水；民工们饿了，他就让人送馒头。
有个老民工跟他说：“白大人，您是刺史，不用跟我们一起干这些粗活。”白居易笑着说：“修堤是为了大家，我也是大家的一份子，怎么能不干活？”
民工们听了，更卖力了。以前修堤，民工们总偷懒，觉得“这是官府的事，干好干坏一个样”，可这次不一样，他们知道，这堤是为了自己能好好种地，能不再挨饿，所以都拿出了十二分的力气。
修堤的时候，还发生了个小插曲：有个豪强觉得修堤占了自己的地，带着家丁来闹事，不让民工干活。民工们都怕了，停下手看着白居易。白居易没慌，走到豪强面前，说：“这地是国家的，不是你的，修堤是为了百姓，你要是敢拦着，我就上报朝廷，治你的罪！”
豪强没想到白居易这么硬气，又看周围的民工都瞪着他，怕了，赶紧带着家丁走了。民工们都拍手叫好：“白大人，您真厉害！以前这些豪强没人敢惹，今天您可给我们出了口气！”
就这
…。。