黄州的春色带着一丝料峭的寒意，却掩不住校场上日益高涨的士气。新忠顺军的水师已具雏形，战船在江面上操练时划出的水痕，如同利剑劈开波浪，每一道都透着新生的锐气。孟珙站在帅府的高台上，望着远处水师训练的盛况，苍白的脸上终于有了血色。
自那日阅兵之后，老将像是被注入了一剂强心针，每日都要在侍从的搀扶下到校场转上一圈。看着那些年轻的面庞在孟之继的调教下愈发坚毅，听着整齐的呼号声震彻云霄，他胸中的郁气便消散几分，连带着咳嗽都轻了许多，渐渐能处理些军务，重新拾起京湖制置使的权责，开始有条不紊地重建荆襄一带的防务。
这日午后，孟之继与王大用在军帐中铺开地图，指尖划过两淮与荆襄的地界。
“水师虽成，但终究是新军，攻坚破阵还需有能打硬仗的步骑。”孟之继指尖重重落在黄州以西，“忠顺军的根基从不是单一兵种，当年能硬撼蒙古铁骑，靠的是步骑协同、弓弩掩护。如今要重建，这前军的架子必须尽快搭起来。”
王大用点头附和：“公子说得是。两淮水师已能镇守江面，咱们确实该着手招募步卒了。只是这兵源……”
“江陵、襄樊一带久经战乱，百姓对蒙古人恨之入骨，青壮之中多有敢战之士。”孟之继抬眼看向王大用，“大用，你在孟家多年，熟悉荆襄人事，这一带的招募就交给你。记住，不求数量，但求悍勇，宁缺毋滥。”
王大用抱拳领命：“公子放心，属下定不辱使命。”
孟之继的指尖又移向西南，那里是连绵的山脉，标注着“蜀地”二字：“至于我，打算去一趟四川。”
“四川？”王大用一愣，“公子，蜀地如今怕是……”
“正因局势不明，才更有机会。”孟之继眼中闪过一丝锐利，“四川多山地，民风剽悍，擅长山地作战与弓弩之术，正是前军急需的好手。而且……”他顿了顿，“蒙古人这两年主力西征，蜀地防线或许有空隙，若能收拢些溃散的旧部，更是事半功倍。”
王大用虽觉蜀地凶险，却也知孟之继的考量有道理，只得叮嘱：“公子万事小心，蜀道难行，且蒙古人在那边势力已深，千万不可大意。”
“我晓得。”孟之继收起地图，“我今日便回江陵交代一声，明日一早就动身。这里的事，你多费心。”
夜色如墨，江陵府的烛火透着温馨的暖意。孟之继推开房门时，武三娘正坐在灯下缝补着什么，烛光在她年轻了好几岁的脸上跳跃，映得
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