糖葫芦的老李探头张望，见陈九一行走远，赶紧溜过来，压低声音：“徐掌柜，刚才那个可是东漕帮的香主！你真不怕他回头带人砸场子？”
“他不会。”萧灼擦完最后一块柜台，把抹布叠整齐搁在边上，“江湖人最怕什么？不是打不过，是丢脸。他今天来招人，结果被反手揭了底，回去怎么跟底下说？说是被个客栈掌柜一句话吓退？传出去，他以后还怎么管码头？”
老李咂舌：“高，实在是高！这就叫……以理服人！”
“不。”萧灼摇头，“这叫——让他们自己觉得，惹不起。”
小七听得两眼放光：“掌柜的，那你是不是以前也在帮派里待过？还是……朝廷里的？”
“我只在这家店待过。”萧灼拉开抽屉，取出一枚铜钱，在指间转了两圈，“别的，都是听来的。”
老周欲言又止：“可刚才你说的那些事，连我都……”
“消息这东西，”萧灼把铜钱轻轻拍在柜台上，“有人拿来换酒，有人拿来换命，而我——拿来换安宁。”
外头日头渐高，街上恢复喧闹。挑担的、赶驴的、吆喝的，仿佛刚才那一幕从未发生。
萧灼转身走向后厨，路过灶台时顺手拨了下柴火。
火苗窜了一下，映在他眼底，像一簇未熄的星。
小七追上来：“掌柜的，中午做啥菜？”
“白菜炖豆腐。”他揭开锅盖，“省钱。”
老周抱着账本跟在后头：“那……要不要记一笔‘接待江湖人士劳务费’？反正他们也没给钱。”
“不记。”萧灼舀水入锅，“这种‘接待’，一次就够了。再来，就得收双倍。”
话音刚落，门外传来脚步声。
这次很轻，像是刻意放慢。
一个背着包袱的中年汉子站在门口，风帽遮脸，手里拎着半吊铜钱。
“掌柜的，住店吗？”他声音沙哑，“一间通铺，住三晚。”