“军爷，行行好，都是空桶，送去城外庄子拉泔水的……”老头讨好的声音响起。
“少废话！打开看看！”
桶盖被粗鲁地掀开，光线漏入，刺得张新眯起眼。她屏住呼吸，将身体紧紧缩在桶壁阴影里。
那兵丁捏着鼻子，嫌恶地用手里的长矛往桶里胡乱捅了几下，矛尖几乎擦着张新的后背划过。
“滚吧滚吧！臭死了！”
桶盖重新盖上。骡车再次吱吱呀呀地动了起来，缓缓驶出了城门洞。
成功了！
张新不敢立刻出去，直到骡车走出老远，周围人声渐稀，她才小心翼翼顶开桶盖，确认安全后，飞快地跳下车，滚入路旁的杂草丛中。
赶车的老头毫无察觉，哼着不成调的小曲，渐渐远去。
清晨的冷风刮在脸上，带着泥土和草叶的气息。张新大口呼吸着城外自由的空气，却不敢有丝毫放松。回望越来越远的京城巨大轮廓，她知道自己已彻底没有退路。
按照地图指示，她找到车马市，用身上最后一点铜钱，雇了一辆最破旧的骡车，前往三家店。
赶车的是个沉默寡言的中年汉子，见她一副落魄样子，也不多问。
土路颠簸，骡车慢行。越是往西北，地势越是荒凉，人烟越发稀少。远山如黛，呈现出一种沉默而压抑的灰蓝色。
快到三家店时，张新便下了车，徒步进山。
山路崎岖，荆棘丛生。她靠着地图和老者描述的特征，艰难辨认着方向。那条“车辙印最深、行人最少”的路果然存在，像是被某种重载车辆长期碾压形成，与周围荒芜的环境格格不入。
日头升高，又渐渐西斜。她啃着怀里最后一个硬得像石头的窝头，嗓子干得冒烟。
终于，在日落时分，她看到了那片描述中的焦黑林子——像是被天火燎过，所有树木都只剩下光秃秃、乌黑的枝干，狰狞地指向天空，在一片苍翠中显得格外刺眼。
按照指示向左拐，路更难走。天色迅速暗沉下来，山风变得凛冽，吹得人透骨凉。
又坚持走了近一个时辰，夜幕彻底降临，星月无光，山峦化作一团团更浓黑的巨影。就在她几乎要力竭时，终于听到了隐约的水声！
是那条溪流！
她精神一振，循着水声跌跌撞撞走去。很快，一条在夜色中泛着微弱白光的溪流出现在眼前。
溪水冰冷刺骨。
她沿着溪流向上游跋涉。每一
…。。