昭武闻之，欲遣兵讨绍，绍不自安，田丰、审配为之谋，以独力难支，愿以乌丸、鲜卑为外援，往讨幽州，破幽州，乃合兵一处，与昭武战。
绍以为然，纳其策，遂引兵向北，攻幽州。
初公孙瓒以辽东属国长史数出塞立功，昭武因其勇略而荐为幽州刺史，昭武以绍必寇幽州，乃告瓒坚守不出，然瓒自以勇略，甚轻绍，引兵出幽州与绍战，大败，遂退保范阳、涿县。
时乌丸、鲜卑闻瓒败，引兵入寇，旬月之间，幽州生灵涂炭。
昭武闻之，大怒，乃告孝献，引兵北伐，破魏郡，下邺城，长驱直入，绍军莫能御，乃请鲜卑以援，鲜卑二万骑南下，昭武与之战，大破之，解范阳围，北进涿县，与绍战，绍不敌，为昭武所破，全军覆没，昭武枭其首，族灭之。
后昭武东进辽东，破乌丸，又北伐草原，破东部鲜卑、中部鲜卑，纵横万里，所向披靡，俘七十余万，获牛羊马数百万，鲜卑余众惊而西逃，北疆乃平，名动天下。
昭武势愈盛，今文学派自不安，时杨赐卒，赐子彪守孝，今文学派乃以桓典、张喜等为首，典、喜等以昭武立大功，必成大事，惧，遂造谣谓昭武有不臣之心，谣言遍雒阳，有识者为之忧。
建安元年四月，昭武请植、郑泰、贾喜、马日磾、蔡邕、服虔等上表孝献，请罢黜今文经，独尊古文经，雒阳鼎沸，声势愈大，典、喜等大惧，乃谋刺昭武。
喜门生应迁先入昭武庶务部，后出，念昭武恩遇，乃告昭武谋刺事，昭武告孝献，孝献大怒，捕典、喜等，遂罢黜今文经，独尊古文经，植等喜。
元年七月，昭武开嘉德殿之会，与众论今文学派之谬误，以敬鬼神而远之为则，庙堂之上不论鬼神，乃论庶务，与会者皆以为然。
后昭武以并州纷乱，表满宠为并州刺史，表关羽、牵招领兵戍边，欲使张燕、南匈奴归顺，燕与南匈奴于扶罗等惧昭武天威，不敢抗，遂降，并州平定。
二年，昭武表孝献，发限奴令。
初，昭武闻国中奴隶过八百万，深患之，又以农户少而奴隶多为亡国之兆，遂决议限奴，或曰牵扯甚大，昭武怒，乃曰：牵扯大过亡国乎？
限奴令既发，中原震荡，蓄奴者多不满，聚众而反，昭武曰：苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？
乃动兵平乱，月余，破司隶反者四百余户，释奴二十五万，再一月，释奴四十余万，至二年七月，于司隶地释奴九十余万。
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