960年，赵匡胤通过兵变取代了后周，建立宋朝，首都仍在东京开封府，史称北宋。
太平兴国四年（公元979年），北宋消灭了最后一个割据政权——北汉，基本上恢复了唐朝后期的疆域。但是它的北界已经退至今山西的河曲、岢岚、原平、代县、繁峙和河北的阜平、满城、容城、霸州市及天津市区一线。在宋辽间的战争中，辽军曾多次南下，最远到达澶〔chán蝉〕州（治所在今河南濮阳市）；宋军也曾推进到此线以北；但在双方稳定时这样的形势并没有改变。
西北的党项族首领李继捧虽一度向宋朝投降，并献出了银（治所在今陕西榆林市东南）、夏（治所在今陕西靖边县北白城子）、绥（治所在今陕西绥德县）、宥（今内蒙古鄂托克旗东南城川古城）四州之地，但他的族弟李继迁在三年后就占据了银州，以后又不断进攻夏、灵、麟等州，一直没有真正服从过宋朝的统治。到1034年（宋景祐元年），李继迁之孙元昊（因曾被宋朝“赐”姓为赵，一度称赵元昊）正式建夏国，史称西夏。此后，宋朝的西北界大致稳定在今甘肃兰州、靖远，宁夏同心及陕西北部的白干山一线。
对西南在唐朝后期脱离了统治的少数民族地区，宋朝也还没有恢复控制。
北宋主要的一次开疆拓土是在神宗熙宁年间及徽宗大观年间这30多年中进行的。
在西北，是从吐蕃所属的部族手中夺取了唐朝后期以来的失地。熙宁四年（公元1071年），任命王韶为新置的洮河安抚使，开始对河湟一带用兵。次年击败羌族的木征，收复熙州，置熙河路。路是宋朝的一级政区，一般下辖数州至一二十州。宋朝在此置路，既说明了对这次战役的重视，也显示了其开拓的规划。熙宁六年，王韶又取得了河（治所在今甘肃临夏市西南）、洮（治所在今甘肃临潭县）、岷（治所在今甘肃岷县）、宕（治所在今甘肃宕昌县）、亹〔mé门〕（治所在今青海门源县境）等州地。元符二年（公元1099年），吐蕃邈川首领内部冲突，宋朝乘机取得邈川和青唐，分别设置了湟州（治所在今青海乐都县）和鄯州（治所同）。但不久因羌人反抗而弃守，其他州也有丧失。崇宁二年（公元1103年），宋军收复湟州，次年收复鄯州和廓州（治所在今青海化隆县西南）。大观二年（公元1108年）又收复了洮州和积石军（治所在今青海贵德县西）。这样，宋朝的疆域扩大到今乌峭岭以南的湟水流域、大夏河流域、洮河流域。
在西南，宋朝的进展是恢复对少数民族
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