实务斋成立的消息，并未引起朝堂太多重视。
清流们刚在河工账册上吃了大亏，正忙着修补窟窿，对此嗤之以鼻——“商贾之术，也配登大雅之堂？”
而务实派官员虽感兴趣，却多在观望，毕竟让一群毛头学子去碰触官场积弊，无异于螳臂当车。
但陈挽星没空理会这些议论。她正盯着桌上的一份卷宗，眉头紧锁。
这是工部发来的第一份“委托”——核算明年黄河清淤的八十万两预算。
卷宗厚得像砖头，每一页都密密麻麻写着物料、人工、运输费用，看似滴水不漏。
“山长，这水太深了。”张敬之伤还没好利索，却坚持坐在一旁，脸色有些苍白，“这八十万两，至少有十万两是‘惯例’——也就是回扣。工部想让我们当恶人，把这层窗户纸捅破，却又不想担恶名。”
陈挽星轻轻敲着桌面：“所以，他们不是真心求助，是给我们设了个局。成功了，他们省了银子；失败了，就是我们实务斋无能。”
“那还做不做？”二哥陈彦问。他如今是实务斋的总理，穿着一身半旧的官袍，眼里却有着书生少有的锐利。
“做。”陈挽星斩钉截铁，“不仅要做，还要做得漂亮。这第一桶金，不是赚银子，是赚信任。”
她站起身，在黑板上画了一张表格。
“敬之，你带三个人，专攻物料单价。去市面上问，去产地问，去那些被裁撤的老工匠家里问。我不看账面价，我看的是‘实价’。”
“二哥，你带两个人，去查历年的损耗率。黄河泥沙淤积，船运折损，人工怠工，这些数据工部不会给真的，你去问问那些常年跑漕运的老船工。”
“至于那些回扣……”陈挽星顿了顿，嘴角勾起一抹冷意，“不用我们去揭穿，我们把账算死，把水分挤干，回扣自然就没了空间。”
接下来的半个月，实务斋成了京城最“怪”的地方。
一群穿着儒衫的书生，不去读圣贤书，却整天泡在工地上、码头边、茶馆里，拿着算盘跟工匠、船工、甚至菜贩子讨价还价。
有人嘲笑他们斯文扫地，有人骂他们不务正业。
但陈挽星不为所动，她甚至亲自带着沈清弦，去城外的石灰窑考察烧制成本。
“山长，您说这算账跟治病是不是一个道理？”沈清弦一边记录着窑温数据，一边难得地开了口，“账面上的病是表象，真正的病根子在下面。不把脉，不开方，光看表面
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