鹿鸣宴曲终乐歇，一众新举人衣袂轻扬，三三两两步下府衙石阶，趁暮色晚风同往城内客栈。
入夜的武昌渐归沉静，青石板道上满是登科少年的爽朗谈笑。有人高声吟诵考场所作，有人同友争辩策论破题，亦有相扶说笑者，畅快无拘。
徐乾学立在阶上，负手望着那些渐渐远去的身影，最后落在被一众同年围拢的秦承渊身上。
待周遭众人尽数散去，才抬手轻招：“承渊，过来一叙。”
秦承渊闻声即刻辞别旁人，快步上前，拱手躬身：“座师唤学生，不知有何教诲？”
徐乾学望着眼前这位故人之子，眉目间藏着几分赞许：“你何时动身赴京参加来年会试？”
“回座师，待学生先归家拜谒祖先祠堂，告慰先人，随后即刻北上，专心备战会试。”
徐乾学点了点头，看着秦承渊：“你天资卓绝，笔下经义沉稳通透，此番乡试夺魁实至名归。你父与我同年登科，相交数十载，我素来知晓你自幼苦读。
然乡试与会试截然不同，京城文人才子云集，海内俊秀齐聚，文风格局、策论眼界皆远超乡闱。归家休整无需懈怠，摒除浮躁虚名之心。往后温习不必只拘泥于制艺八股，当多读经世典籍，体察时务民生，拓宽胸中学识与眼界。”
“学生谨记座师金玉良言。学生自幼承蒙家父教诲，亦久仰座师高名。此番侥幸得中解元，全赖座师秉公阅卷、悉心赏识，学生承蒙座师照拂，提携之恩，没齿难忘。”
徐乾学微微抬手，示意他不必多礼，语气却暗含期许：“你有真才实学，得中解元是你勤勉苦读所得，并非我私相提携。此行北上路途遥远，务必保重身心，望你不负寒窗苦读。”
秦承渊再度垂首：“学生定当勤勉自持，潜心苦读，绝不辜负座师与家父厚望！”
九月中旬，秦承渊辞别府城一众同窗，收拾简单行装，踏上了回景陵县柳塘村的归途。
从武昌到沔阳，一路秋色渐深，官道两旁的稻田已经泛了金黄，风吹过时稻浪翻滚，像是在为大地的丰收打着拍子。
沿途经过的村镇里，偶尔有人认出他来，远远地指着他议论：“那就是新科解元秦承渊！”
“这么年轻？看着不过二十出头吧！”
“秦家真是风水好，又出一个举人老爷。”
待他踏着青石板路走入村口时，乡邻族人早已闻讯等候。
孩童们高声喊着“解元哥哥回来了”。一路行来
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