三月初三，辰时三刻，滹沱河北岸。
河面上还浮着薄冰，在初春的阳光下泛着冷光。北岸的平野上，五千太平营将士已列阵完毕——刀盾手在前，弩手在后，两翼各有五百骑兵护卫。阵型严谨，但所有将士都知道，身后是尚未完全解冻的滹沱河，退无可退。
张角骑着一匹青骢马，立于阵前赤黄大旗下。他未着铠甲，只穿一身深青色常服，外罩蓑衣——这是故意为之，要让将士看到主帅的从容，也要让对面的审配轻敌。
“主公，审配军已至三里外。”张宁策马而来，压低声音，“八千兵，分三阵：前阵三千步卒，中阵三千弓弩，后阵两千骑兵。看旗号，前锋大将是焦触，审配坐镇中军。”
张角点头，目光扫过己方军阵。这些将士中，有常山本地子弟，有徐州、河北流民，甚至还有数十名鲜卑蕃兵——素利特意派来助战的。他们面色凝重，但握兵器的手很稳。
“传令各都统，”张角缓缓道，“战鼓不响，弩箭不发；战旗不倒，半步不退。今日之战，不为杀敌多少，只为让冀州军知难而退。”
“诺！”
巳时初，冀州军抵达战场。
审配坐在四马拉的战车上，远远望见常山军背水列阵，嘴角泛起冷笑：“张角果然穷途末路，行此险招。传令焦触：前阵压上，试探虚实。”
战鼓擂响，冀州军前阵开始推进。三千步卒手持长矛、大盾，步伐整齐，显示出训练有素。距离两百步时，常山军阵依然寂静。
一百五十步，一百步……
“放！”
常山军阵中突然响起尖锐的哨声。前排刀盾手迅速蹲下，露出后方三排弩手——每排五百人，弩机已上弦。
“嗤嗤嗤——”
一千五百支弩箭齐发！这不是寻常的抛射，而是平射，箭矢如蝗，直奔冀州军前阵！
“举盾！”焦触大吼。
但常山弩箭的威力超出了冀州军的预料。这些箭矢用的是灌钢箭头，穿透力极强，许多木盾被直接射穿！第一轮齐射，冀州军前阵就倒下一片！
“第二轮！”张宁挥旗。
弩手迅速上弦——常山连弩经过改良，上弦速度比传统弩快三成。不过十息，第二轮齐射又至！
冀州军前阵大乱。焦触急令冲锋，想趁弩手上弦间隙贴近。但常山军刀盾手早已严阵以待，长矛如林，硬生生顶住了冲击。
审配在后方看得皱眉：“常山弩机竟如此犀利
…。。