三月初七，卯时初刻。
晨雾笼罩着山道，二十骑从新地悄然出发。张角走在最前，褚飞燕紧随其后，再后面是十八名精挑细选的护卫——都是斥候营的老兵，擅长侦查、格杀、脱身。
没有打旗号，没有穿太平社的制式衣甲。所有人都穿着寻常布衣，兵器裹在行囊里，看起来像是一支南下的商队。
“先生，前方五里就是官道。”褚飞燕策马上前，“官道上已经有流民了，拖家带口往南走。”
“避开官道，走西面那条山道。”张角说，“虽然绕远二十里，但安全。”
马蹄踏过晨露，一行人没入山林。
路上，张角默默整理着思绪。这次去见郭缊，目标明确：一是解决药材和铁料危机，二是试探郡府对太平社的真实态度，三是为太平社争取更大的发展空间。
但郭缊不是善茬。这个酷吏出身的郡守，务实、善谋、手段狠辣。他能容忍太平社，是因为太平社有用；一旦觉得太平社成为威胁，翻脸会比翻书还快。
“先生，前面有情况。”一个斥候从林中钻出，“山道上有死人。”
张角勒马。前方转弯处，横七竖八躺着七八具尸体，都是平民打扮，有男有女，还有两个孩子。伤口在背后，是刀砍的，显然是在逃跑时被杀。
“刚死不久，血还没干透。”褚飞燕下马查看，“看伤口，是制式环首刀。不是流匪，是官军——或者是穿了官军衣甲的匪。”
“搜一下，看有没有活口。”张角说。
很快，在路边草丛里找到一个还喘气的老人。他腹部中刀，肠子都流出来了，眼神涣散。
“谁……谁干的？”褚飞燕蹲下身问。
老人嘴唇动了动，吐出几个字：“黄……黄巾……抢粮……我们跑……官军来了……也抢……”
他说不下去了，头一歪，死了。
张角闭上眼睛。乱世之中，兵匪一家，受苦的永远是百姓。
“埋了。”他吩咐，“动作快些。”
护卫们挖了个浅坑，把尸体草草掩埋。没有墓碑，只有一堆新土。
继续上路，气氛更加凝重。沿途又看见两处被焚毁的村落，焦黑的断壁残垣间，乌鸦在啄食着什么。
午时，巨鹿城在望。
但眼前的景象让所有人倒吸一口凉气——城墙多处破损，城楼上飘着的不是汉旗，而是十几面黄旗。城门大开，进出的人稀稀拉拉，个个行色匆匆。
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