在宣德门前停下。赵机递上牙牌，守门禁军查验后放行。穿过重重宫门，来到垂拱殿外，却见殿门紧闭，只有两名内侍守候。
“赵府尹请稍候，陛下正在与吕相议事。”内侍躬身道。
这一等就是半个时辰。烈日当空，殿前石板蒸腾着热气。赵机垂手肃立，纹丝不动。过往的官员、内侍匆匆而过，有的投来好奇的目光，有的窃窃私语，无人上前招呼。
终于，殿门打开，吕端缓步走出。这位老相见到赵机，脚步微顿，轻叹一声：“赵卿，进去吧。陛下……心情不佳。”
“谢吕相提点。”
赵机整了整衣冠，迈入殿中。垂拱殿内光线昏暗，赵光义背对殿门站在窗前，身影在逆光中显得模糊。
“臣赵机，叩见陛下。”赵机大礼参拜。
许久，赵光义才缓缓转身。他面色疲惫，眼中有血丝，手中捏着一份奏章。
“赵卿，平身。”皇帝的声音沙哑，“登州一战，你辛苦了。”
“臣分内之事。”
“分内？”赵光义将奏章扔在御案上，“王化基弹劾你十二大罪，每条都可置你于死地。你说，朕该如何处置？”
赵机没有看奏章，平静道：“臣所为，皆奉陛下旨意。若有过失，臣甘领罪。”
“奉旨？”赵光义走到御案前，盯着赵机，“朕让你守登州，没让你主动出海攻蓬莱岛；朕让你追捕陈恕，没让你擅自收降叛党；朕让你救齐王，没让你与辽国郡主过从甚密！”
每说一句，语气就重一分。殿内气氛压抑如铁。
赵机再次跪下：“陛下容禀。墨翟盘踞海外，若不主动出击，必成心腹大患；叛党多是被迫从贼，若尽数诛杀，恐失人心；耶律郡主深明大义，助臣救出齐王，于国有功。至于其他……”他抬起头，“臣行事或有逾矩，但绝无二心。”
赵光义盯着他，眼中神色变幻。良久，他忽然笑了，笑声中带着疲惫：“赵卿啊赵卿，你可知朕为何让你在殿外等候半个时辰？”
“臣不知。”
“因为朕在犹豫。”皇帝坐回御座，“犹豫是该保你，还是该……弃你。”
这话说得直白。赵机心中一凛，但面色不变：“臣生死，皆在陛下一念之间。”
“一念之间？”赵光义摇头，“没那么简单。王化基撞柱死谏，清流沸腾；江南士绅联名上书，说你新政‘与民争利’；军中旧将也抱怨，说你重用寒门，排挤勋贵。赵卿，你得罪的人太多了
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