**八月底，皇城司秘密据点**
烛火摇曳，映照着韦安紧锁的眉头和面前摊开的卷宗。连续月余的暗中调查，如同在黑暗中摸索拼图，如今终于有了几块关键的碎片。
“大人，这是从吴清外宅书房暗格中搜出的密账副本。”一名缇骑将一本薄薄的、纸张发黄的册子呈上，“藏得极为隐蔽，用的是商号暗语记录。经懂行之人破译，上面记录了近三年来，数笔通过‘庆和昌’、‘裕泰源’等多家商号转手的巨额银钱，最终流向标注为‘北地’和‘西苑别业’。”
“西苑别业？”韦安眼神一凝。京郊西苑，有几处皇家园林和勋贵别墅，但能被称为“别业”且有能力接收如此巨款的……屈指可数。徐阶在京郊恰有一处名为“退思园”的别业，就在西苑附近！
“还有，”缇骑继续禀报，“跟踪吴清发现，其半月前曾秘密去过一次城西‘清风观’，与一名云游道人会面约一炷香时间。属下设法接触了观中一名知客道童，据他模糊回忆，那道人似乎是来自……山西五台山方向，且吴清离去时，神情颇为恭敬，还塞了一个沉甸甸的包袱。”
五台山？徐阶的祖籍便是山西！其家族在五台山一带颇有影响力。这道人，会是传递消息或资金的另一条暗线吗？
“那道人是何模样？现在何处？”
“道人次日便离观，去向不明。据描述，年约五旬，面白无须，左眉角有一颗黑痣，说话带山西口音。”
韦安立刻将此特征与之前“白面狐”的画像对比，虽不尽相同，但地域和活动轨迹有重叠。“白面狐”失踪前最后出现的地方也是在大同（毗邻山西）。难道“白面狐”与这五台山道人是同一网络的不同环节？
“另外，大人让查的与北地将门异常往来，”另一名负责梳理兵部文书的缇骑道，“发现三年前，曾有一批来自大同、宣府的‘边功保举’名单，经武选司复核时被吴清特意标注并加快流程，其中数人后来迅速擢升。而这些人，在去年北境走私案发后，有两人因‘贪渎’被查，却均神秘死于狱中，案卷残缺。还有一人，如今仍在边镇担任要职，名叫马彪，现任大同镇游击将军。”
马彪？韦安记得这个名字！杀虎口奇袭计划泄露，除了孙进那个传令官，当时负责侧翼警戒的，正是这个马彪麾下的一部！事后追查，马彪部称遭遇小股敌军袭扰被引开，未能及时预警，虽无直接证据指向其通敌，但时机太过巧合。
线索渐渐汇聚，指向一个以徐阶为核心，通过吴清
…。。