腊月廿八，雪霁初晴。阳光照在厚厚的积雪上，反射出刺眼的白光，却带不来多少暖意。京城街道上的车马行人愈发稠密，年节的气氛随着各种采买和清扫活动，显得愈发浓郁，几乎要掩盖住平静水面下的暗涌。
镇北王府内，看似一切如常。下人们洒扫庭院，悬挂灯笼，准备祭祀用品。秦嬷嬷照例指挥着内院杂事，神态恭谨，眼神却不时飘向松涛苑的方向。
松涛苑书房内，气氛却与外面的年节喜庆格格不入。
沈青瓷将昨日与“锦盛行”少东家苏文谦会面的详细情形，包括每一句对话、对方的每一个表情细节，都原原本本复述给了谢无咎。末了，她补充道：“已连夜让兄长自查，他那边接触的人有限，且都经过筛选，初步判断不是他那里泄露。苏文谦的消息来源，恐怕另有蹊跷。”
谢无咎靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手，目光落在炭盆中跳跃的火焰上，沉吟良久。“‘锦盛行’……海外矿源，处理‘杂质’……”他低声重复着这几个词，眼底寒意渐深，“看来，江南某些人，不仅想做买卖，还想做‘掮客’，甚至……‘操盘手’。”
“王爷是说，他们背后可能牵扯到朝中势力，甚至……可能与北狄也有某种勾连？”沈青瓷蹙眉。
“未必直接勾连北狄，但借北境战事、朝廷管制之机，利用手中掌握的稀缺资源（哪怕是‘杂质’），左右逢源，攫取暴利和影响力，是这些大商贾惯用的手段。”谢无咎分析道，“他们看中了我们‘商会’目前在北境事务中显现出的特殊‘桥梁’作用，以及潜在的‘技术’价值（比如水晶加工），想提前下注，甚至反客为主，将来分最大一杯羹。”
“那我们该如何应对？拒绝？”沈青瓷问。
“拒绝，就是彻底将他们推向可能的对立面，甚至会促使他们将我们的‘需求’作为筹码，卖给其他势力，比如东宫。”谢无咎摇头，“但答应，无异于与虎谋皮，风险难以估量。”
他站起身，拄着拐杖缓缓踱步，左腿依旧有些不便，但步伐已稳了许多。“拖，是第一步，你做得对。但光拖不够。我们需要更深入地了解‘锦盛行’，了解苏文谦背后真正的力量。同时，也要让他们知道，与我们合作，并非没有代价和约束。”
他停下脚步，看向沈青瓷：“回复苏文谦，元宵后可以谈。但条件要改一改。第一，他们提供的‘杂质’或‘异铁’，必须先提供样品，由我们指定的、绝对可靠的匠人检验成色、性质，并出具详细文书。第二，首
…。。