宫门巍峨，朱墙高耸，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了寻常的人间烟火气。空气中弥漫着一种混合了龙涎香、檀香以及秋菊清冷的特殊气息，庄重而压抑。
沈青瓷递上王妃玉牒，由宫门守卫查验，再由一位面白无须、神情刻板的中年太监引着，穿过一道又一道宫门。陈石等护卫只能止步于外廷，目送她的身影消失在深深的宫巷之中。
引路的太监脚步无声，目不斜视，只偶尔用尖细的嗓音提示台阶或转弯。沈青瓷步履平稳，目光沉静地打量着这座帝国的权力中心。飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华工巧，却透着一种冰冷的、不容亵渎的威严。往来宫人低头敛目，行动间如履薄冰，连呼吸都仿佛刻意放轻了。
这就是天下女子梦寐以求的所在？在沈青瓷看来，更像是一座精美绝伦的黄金囚笼。
约莫走了一炷香的功夫，来到一处更为开阔的宫苑。苑中遍植名品菊花，黄、白、紫、红，争奇斗艳，或如流泉，或如绣球，在秋阳下熠熠生辉。花丛间已设下不少锦凳、案几，铺着华美的锦垫。已有不少衣着华丽的贵妇、贵女三三两两聚在一处，低声谈笑，环佩叮咚，香风阵阵。太监将她引至一处偏席，略一躬身：“王妃请在此稍候，宴席稍后便开始。”说罢，便退到一旁侍立，眼观鼻，鼻观心。
沈青瓷的位置并不显眼，甚至有些偏僻。显然，在这等级森严的宫廷，一个替嫁庶女出身的王妃，即便是顶着镇北王府的名头，也并不受重视，甚至是刻意被冷落。她也不在意，安然坐下，目光平静地扫过全场。
很快，她便感受到了数道或明或暗投来的目光。好奇的、审视的、轻蔑的、幸灾乐祸的……不一而足。远处几位衣着尤为华贵的妇人，似乎是某位亲王或郡王的妃嫔，正凑在一起，朝着她这边指指点点，隐约能听到“替嫁”、“庶女”、“残疾”等零碎字眼，伴随着低低的嗤笑声。
沈青瓷恍若未闻，只端起面前案几上的清茶，浅浅抿了一口。茶是上好的雨前龙井，但在这满园菊香和人造脂粉气的包围下，滋味显得寡淡。
“这位便是镇北王新娶的王妃妹妹吧？”一个娇柔做作的声音在身旁响起。
沈青瓷抬眼，见一个穿着桃红色宫装、满头珠翠的年轻女子款款走近，脸上带着夸张的笑意，眼神却透着毫不掩饰的打量与轻慢。“妾身是齐王侧妃李氏。早听闻妹妹入了镇北王府，一直未曾得见，今日可算是见着了。妹妹这身打扮……真是素净雅致。”她特意在“素净”二字上加重了语气。
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