代办”的古玩玉器，还有逢年过节、红白喜事各种名目的“孝敬”……这些固然是巨款，但更大头的，还是那些以“办公”、“办贡”名义支取的银子。修建皇帝南巡驻跸的行宫、花园，采购进贡内务府的珍玩，这其中有多少是实销实报，有多少是虚开浮冒，中饱了私囊，连他自己都快记不清了。
他走到窗边，推开一丝缝隙，望着庭院中精心营造的假山池沼。这亭台楼阁，这锦衣玉食，哪一样不是从那白花花的盐、白花花的银子中来的？如今，这好日子怕是要到头了。
“不行，不能坐以待毙。”黄源泰眼中闪过一丝商人的精明与狠厉。他迅速盘算起来：首先，必须立刻召集几个核心的总商，统一口径。就说所有“余息”银两，皆用于皇上南巡接驾、宫廷贡奉等公务，绝无私吞。账目……账目需要立刻着手“整理”，那些过于露骨的、指向个人分肥的记录，必须销毁或修改，做成“公用”开支的样子。其次，要赶紧派人，不，最好是自己亲自写信，向京中那些平日拿了厚礼的“关系”们打探消息，寻求庇护。高恒大人虽然卸任，但在京中人脉犹在，圣眷……想必也还未完全衰落吧？
他立刻走到书案前，铺开信笺，提起那支狼毫笔，却觉得笔杆有千钧重。这信，该怎么写？说得轻了，怕对方不重视；说得重了，又恐引火烧身。他斟酌再三，终于落笔，语气极尽恭谨委婉，先问候高恒大人安好，随后提及近日盐政衙门似有清查旧账之举，恐涉及往年“公务”开支，恳请大人念在往日“情谊”，于京中代为周旋，澄清“误会”云云。
写完信，用上火漆，叫来最心腹的管家，低声嘱咐：“立刻安排稳妥之人，快马进京，务必将此信亲手交到高恒大人府上。记住，要快，要隐秘！”
管家领命而去。黄源泰稍稍松了口气，但心中的那块大石，却并未落下。他知道，这只是第一步。这场风波，恐怕不会那么容易平息。尤拔世是新人，想要立威；而皇上……皇上到底对此事知情多少？又是什么态度？他想起高恒曾经酒后得意地透露，有些“报效”是直接入了内务府的账，皇上是默许的。可如今，这“默许”还作数吗？
一种巨大的不确定感和恐惧，如同扬州城春日潮湿的霉气，无声无息地渗透进他华宅的每一个角落。
与此同时，在前盐政高恒位于扬州的别院里，却是另一番景象。高恒并未立即返京，他贪恋扬州的繁华与舒适。此刻，他正与几位清客幕友在水榭中欣赏新排演的戏曲，丝竹悠扬，水波荡漾。
一名
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