间挣钱。
“你放心，这活计轻松，不耽误读书。”叶棠把抄经的纸笔递给楚砚，“等你将来考中功名，十倍百倍地还我就是了。”
楚砚握着那支崭新的毛笔，指尖微微颤抖。他看着叶棠冻得发红的鼻尖，忽然郑重地说：“叶棠，将来我若有出头之日，定不负你。”
叶棠笑了，眼睛弯成了月牙：“谁要你负我，咱们是朋友啊。”
可楚砚知道，他对她的感情，早已不是“朋友”二字能概括的。在那个寒冷的冬天，这个穿着素色衣裙的姑娘，用她的善良和温暖，在他心里种下了一颗名为“牵挂”的种子。
青梅时光
元和十六年，春。
楚砚十三岁，已是苏州府小有名气的少年才子。他的文章被知府看中，推荐去府学读书，学费全免。楚家的日子渐渐好起来，楚德海的腿伤痊愈后，接了些官府的活计，家里终于不用再为温饱发愁。
叶棠也十三岁了，出落得亭亭玉立。她的父亲叶文轩在邻县政绩卓著，被调回苏州府任通判，叶棠也搬回了府衙后宅。她不再是那个需要寄人篱下的小姑娘，却依旧常找借口去府学附近的茶馆，等楚砚放学。
“今日先生讲《战国策》，说‘士为知己者死’，你觉得对吗？”叶棠托着腮，听楚砚讲府学的趣事。
楚砚喝了口粗茶，认真道：“知己难得，若遇真心相待之人，自然该真心相报。”他看着叶棠，“就像你当年帮我家那样。”
叶棠脸一红，低下头搅着茶杯：“那时候我也是瞎帮忙。”
“不是瞎帮忙，是雪中送炭。”楚砚看着她，目光清澈而坚定，“叶棠，你是我的知己。”
叶棠的心“怦怦”直跳，不敢抬头看他的眼睛。春风拂过茶馆的窗棂，带来海棠花的香气，空气里仿佛都带着甜甜的味道。
这年夏天，苏州府举办赏花宴，邀请了府学的才子和官宦家的小姐。叶棠作为通判之女，自然要参加；楚砚也因文章出众，得了一张请柬。
宴会上，楚砚穿着一身洗得干净的青布长衫，站在一群锦衣华服的公子中间，却丝毫不显局促。他谈吐文雅，对答如流，引得不少夫人小姐侧目。
叶棠穿着一身水红色的衣裙，像朵盛开的海棠，站在人群中看着他。有贵公子上前邀她跳舞，她都笑着婉拒了。她的目光，始终追随着那个青衫身影。
“叶小姐眼光不错啊。”旁边有夫人打趣，“楚公子虽家境普通，却是个潜力股。”
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