报楚惊羽打着镇北王旗号，令手下仗势欺人，收割民脂民膏——女帝之所以自己不办他，就是看看太师镇北王是否会居功至伟，倘若会那么楚吞岳一家就难逃被追责，若是不会，便给其机会从善。
显然，楚吞岳不会居功至伟，所以女帝才给与楚惊羽从善的机会，否则当场法办了。
楚吞岳重重叩首：“谢陛下！”荆条抽打皮肉的声响在殿外回荡，楚惊羽起初还强撑，打到五十下时，终于哭着喊：“我错了！我再也不敢了！”百官肃立，谁也没有出声——这一百下，既是罚给楚惊羽的，也是敲给所有权贵的警钟。
责罚完毕，楚吞岳亲自背着儿子退下，背影在雪地里显得格外沉重。女帝拂去龙椅上的落雪，对众人笑道：“扫了晦气，该入宴了。”
殿门重新推开，暖炉的热气扑面而来，乐师奏响《丰年乐》，文武百官按品级入席，酒杯碰撞的脆响里，再无半分压抑。
楚凡坐在女帝身侧，看着巧云给叶念凡夹桂花糕，王柳正和云清逸讨论机关暖炉的改良，沈清霜则将暗卫送来的密报递给女帝——上面写着“各地流民皆已安置，暖冬坊粮足”。女帝看完密报，对楚凡举杯：“这杯敬百姓，敬这盛世里的每一株苗、每一粒粮。”
楚凡举杯相碰，酒液温热入喉，忽然听见殿外传来孩童的笑声——是叶念凡和几个小皇子追着玩，手里举着麦秆编的小龙灯，灯影在雪地上晃出暖黄的光。
他望向窗外，雪还在下，却仿佛能看见千里之外的安民坊，陆沉和百姓们围着篝火吃年夜饭，麦香混着酒香，飘向大乾的每一寸土地。
“开宴！”女帝一声令下，佳肴流水般送上，有江南的菱角羹，有陇北的麦仁饭，还有秦王封地的山楂蜜饯。百官推杯换盏，说的都是“粮产丰收”“流民安家”的喜讯，连最严肃的老御史都笑着说：“今年的新年宴，比往年多了烟火气。”
乐声渐起，巧云起身弹起琵琶，弦音里藏着护苗的歌谣；王柳让人抬来神机营新做的“烟火机关”，轻轻一按，殿外夜空炸开漫天星火，像无数麦粒在雪夜绽放；沈清霜则呈上暗卫绘制的《天下护民图》，图上每处粮仓都标着“满”字。
女帝望着这一幕，忽然对楚凡笑道：“你看，当年我们想要的天下，不就是这样吗？”楚凡点头，目光落在殿中那枚“青苗勋章”上——它被女帝摆在最显眼的位置，铜面在灯火下闪着光，像一颗永远温暖的种子，在盛世的土壤里，扎下了最深的根。
雪夜渐深，新年的钟声敲响
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