陆沉戴着草帽蹲在田垄间，指尖掐下饱满的麦穗——再有三日，便是开镰的日子。阿狗扛着新打的镰刀走过，刀身映着阳光，却没了往日的冷冽，反倒沾着些磨石的温热：“沉叔，老王头说今年的麦能磨三缸面。”
话音未落，远处官道腾起烟尘。这次来的不是王府护卫，而是数十名身着短打的江湖客，腰间或别着柴刀，或缠着麻绳——是邻县新成立的“护田盟”，领头的正是当年在流民窟接过解磷散的老者。
“陆先生，”老者抱拳行礼，身后的江湖客们纷纷放下手中兵器，露出怀里装着的麦种，“我们护田盟想借安民坊的‘护苗法子’——上个月，有豪强雇了山匪烧我们的麦田，若不是想起你们用湿麻布扑火……”
陆沉笑着扶起老者，指了指田边正在教孩子捆麦秆的苏明雪：“法子不是我们的，是百姓从土里刨出来的。”他忽然看见人群里有个熟悉的身影——曾在红泥帮当过死士的阿豹，此刻怀里抱着麦种，袖口别着枚“护田”木牌，“阿豹，你怎么来了？”
阿豹挠了挠头，麦种从指缝间漏下：“当年您没杀我，还让我给邻县流民送粮……”他望着金黄的麦浪，“我才知道，比起替人杀人，帮人护麦更踏实。”
正说着，远处忽然传来惊呼声。几个护田盟弟子指着麦田边缘：“有人砍麦子！”陆沉抬头望去，只见十余名蒙面人挥着柴刀砍向麦秆，刀刃闪过的瞬间，却听见“咔嗒”一声——柴刀砍在埋在麦土里的竹片上，那是清浊盟弟子提前布下的“护苗暗桩”。
“又是镇北王的人？”阿狗握紧镰刀，却见蒙面人摘下面巾——竟是前日来借麦种的外乡流民，此刻眼里满是慌乱：“对不住！我们……我们受了骗，说安民坊的麦是偷来的……”
陆沉蹲下身，捡起被砍断的麦秆——切口整齐，显然对方并不想毁苗，只是被人逼着重演“抢粮戏码”。他摸出怀里的《安民护田册》，翻到“借粮借种”那页：“你们看，这里记着你们县上周借了三斗麦种，按规矩，等你们的麦熟了，还我们新麦就行——谁告诉你们，我们的麦是偷的？”
流民们面面相觑，忽然有人掏出半块碎银：“有个穿灰衣的人给我们钱，说只要砍几垄麦子，就告诉我们哪里能买到低价盐……”话音未落，麦田深处传来弓弦轻响——一支弩箭擦过流民头顶，钉在远处的槐树上，箭尾绑着镇北王府的细绢。
“果然是老把戏。”陈三虎从麦浪里站起身，手里攥着神机营的弩机，“镇北王见硬抢不成，就想借流民之手毁了安
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