泰始四年的盛夏，仿佛是天公刻意将熔炉倾倒于人间，比往年更加酷热难当。邺城的宫殿群，那层层叠叠、雕刻着繁复祥瑞图案的飞檐斗拱，在近乎毒辣的烈日持续炙烤下，连木质深处的最后一丝凉意都被榨取了出来，蒸腾起肉眼可见的、扭曲抖动的气流，远望过去，整座皇城都像是海市蜃楼般摇曳不定。宫苑中，那些平日枝繁叶茂、为宫人提供荫蔽的百年槐树，此刻也耷拉着叶片，蔫蔫的，了无生气。连那些最为聒噪、仿佛不知疲倦为何物的蝉，此刻也只敢躲在最浓密、最不易被阳光直射的槐荫深处，发出断断续续、有气无力的嘶鸣，那声音干涩嘶哑，更像是对这无情酷热的哀告与求饶。
皇宫深处，帝王日常处理政务的清凉殿，虽已采取了诸多消暑措施。四角放置着从冰窖紧急调运来的、体型硕大的青铜冰鉴，雕刻着蟠螭纹路的鉴身外侧凝结着密密麻麻的水珠，丝丝缕缕带着薄荷与艾草清香的白色寒气袅袅升起，试图与殿外的热浪抗衡。殿内的窗户皆以半透明的薄纱覆盖，遮挡了大部分灼热刺目的阳光，只留下几缕被过滤得柔和的光线，懒洋洋地透射 进来，在打磨得光可鉴人的金砖地面上，投下斑驳而恍惚的光影。然而，这一切努力，似乎都驱不散那股正从帝国北方边境、跨越千山万水骤然吹来的、无形却无比凛冽的寒风——那风中混杂着草原的沙尘、烽火台的狼烟、以及……屠城之后浓郁不散的血腥气息。这是一种足以让灵魂都为之战栗的警报，比物理意义上的酷热，更让人心生寒意。
这一日，刘湛正于这间力求清凉的殿宇内，与尚书仆射诸葛亮商议着进一步完善科举取士的细则。案几上，摊开着由诸葛亮亲自草拟的奏疏，墨迹工整，条理清晰。诸葛亮今日穿着一袭月白色的常服，更衬得他面容清俊，气质沉静，他手持一份关于在各州郡增设“明算”、“明法”等专科考试的详细草案，正条分缕析地向皇帝阐述着。
“……陛下，取士之道，犹如百川归海，贵在兼容并蓄。如今我大魏初立，百废待兴，不仅需通晓经义、明于治乱的治国之才，亦亟需精于术数、工于营造、明察律法之实干干员。于各州郡官学及科举中，增设‘明算’、‘明法’乃至‘明工’等专科，与经学并行，分科取士。如此，既可网罗天下饱学鸿儒，亦可不使那些擅于精微计算、明察秋毫或巧于工技之才，埋没于乡野市井之间。于国，能得实用之才，夯实国基；于民，能开晋升新途，鼓舞人心。此乃长久之策，于我大魏开创盛世，有莫大裨益。”诸葛亮的声音清朗而沉稳，语调不疾不徐，如同
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