情报显示，霍集占在此设伏三千人，扼守水源。若强攻，伤亡必重；若绕行，需多走七天，水粮恐撑不住。
“怎么办？”巴勇急得直跺脚。
向拯民却笑了：“他以为我们非得抢水？我们自己造。”
他下令全军就地扎营，工兵连夜组装便携式蒸馏塔——这是他在施南就试过的技术，用太阳能+简易冷凝管，把河水净化。
同时，他放出风声：“华夏军缺水，明日必退。”
果然，半夜，敌军偷袭。
可他们扑了个空——步兵早已埋伏在两侧沙丘，骑兵从后包抄。而营地中央，只有几口冒烟的蒸馏锅。
“开火！”向拯民一声令下。
改良滑膛枪齐射，火光映红夜空。敌军大乱，以为华夏有“神火相助”，溃不成军。
战后清点，缴获三百峰骆驼、五千袋粮，还有……一封密信。
信是霍集占写给准噶尔贵族的，内容令人发指：他故意炸毁上游水坝，就是为了让牧民逃亡，再以“收容”为名，强征青壮为奴。
“畜生！”巴勇怒吼，“这种人，该千刀万剐！”
向拯民却沉默良久，忽然下令：“把缴获的粮水分给附近流民营。再告诉他们——水坝，我们修。”
三天后，疏勒河上游，华夏工兵队开始修复水坝。消息传开，逃亡的牧民纷纷返回。
一位老牧民跪在向拯民面前，捧上一碗清水：“将军，这是疏勒河的第一碗净水。请您喝。”
向拯民接过，却倒进土里：“这水，属于这片土地。我只求一件事——若将来有人问起华夏为何西征，请告诉他们：我们不是来征服，是来归还。”
老牧民泪流满面，用维吾尔语高呼：“巴彦（英雄）！巴彦！”
雪魄这时走到河边，低头饮水。阳光照在它身上，金瞳如炬。牧民们纷纷跪拜——在他们心中，白虎不再是传说，而是守护神。
可西征的艰难，远不止于此。
进入戈壁深处，一场沙暴突至。
狂风卷着沙石，天昏地暗。蒸汽机车被迫停运，骆驼惊散，连指南针都失灵。
“看不见路了！”小石嘶喊，脸上全是血痕。
向拯民眯着眼，忽然想起覃玉的话：“跟着雪魄走。”
他吹响哨子——三短一长。
片刻后，雪魄从风沙中现身，低吼一声，转身向东南方向走去。
“跟上它
…。。