续前行。回到施南府后，护卫什长将此次遇袭和雪魄大显神威、俘获水匪的经过，原原本本地向向拯民和覃玉做了汇报。
向拯民看着那三十多个面黄肌瘦、战战兢兢的俘虏，没有立刻下令处置，而是亲自去见了他们。
这些人跪在地上，头都不敢抬，以为自己死定了。
向拯民沉声问道：“你们为何为匪？”
一个胆子稍大的俘虏，哭着磕头道：“大人饶命啊！我们都是附近的渔民和农户，实在是活不下去了……官府苛捐杂税，土司层层盘剥，去年江水泛滥，家里田地都被淹了，实在没活路，才……才跟着那杀千刀的刀疤刘干这掉脑袋的营生……我们没想害人性命，就想抢点吃的……”
其他人也纷纷哭诉，都是被逼无奈。
向拯民和覃玉对视一眼，心中了然。这世道，官逼民反，民不得不反。
向拯民沉吟片刻，做出了一个让所有人都意外的决定。他对着那些俘虏说道：“你们为匪劫道，本是死罪。但念你们多是生活所迫，尚未铸成大错，本官可以给你们一条生路。”
俘虏们猛地抬起头，眼中燃起一丝希望。
“愿意留下的，可以加入我的麾下，成立‘水上护卫队’，负责巡江护商，保一方水道平安！按月发饷，绝不拖欠！表现好的，既往不咎！”
“不愿意留下的，发放路费，各自回家，但若再敢为匪，定斩不饶！”
这个决定，连巴勇都有些吃惊。收编土匪？这能可靠吗？
但向拯民有自己的考量。这些水匪熟悉长江水道，精通水性，是现成的水上力量。施南府要发展，离不开长江水道，必须有一支自己的水上力量。与其杀掉，不如给他们一个改过自新、重新做人的机会。
果然，听到可以活命，还有军饷拿，绝大多数俘虏都选择了留下，对着向拯民磕头谢恩，感激涕零。
覃玉也赞同向拯民的决定，但她考虑得更细致。她亲自为这支新成立的“水上护卫队”制定了严格的“船规”，明确规定了职责、纪律和赏罚。核心就是八个字：“护商不扰民，守江保平安”。任何违反纪律、骚扰百姓的行为，都将受到严惩。
同时，她让柳明将这些人登记造册，纳入管理。
赵磊在巴东听说此事后，更是拍手叫好。他立刻行动，利用这次商队遇险反而收编水匪、壮大护卫力量的契机，在巴东码头设立了新的“廉记商栈”分号，并开始物色合适的船只，准备进一步扩大在水路上的贸
…。。