商队满载而归，不仅带回了堆积如山的粮食、盐巴和珍贵的铜料，更带回了“赵氏商行”赵磊的合作意向，以及“白虎商队”名号在巴东一带打响的消息。整个同盟上下，如同久旱逢甘霖，士气大振。
然而，没等众人高兴太久，一队不速之客，打破了山寨的平静。
来的是官军。或者说，是打着官军旗号的人。为首的是一个面白无须、眼神带着几分倨傲的中年文官，自称是郧阳巡抚麾下的参军，姓孙。他带着二十几个盔甲鲜明的兵丁，大摇大摆地来到了巴寨寨门前。
“巴寨寨主巴图，接令！”孙参军骑在马上，居高临下，甚至懒得下马，只是示意随从展开一卷盖着官印的文书，尖着嗓子宣读起来。
文书内容文绉绉的，但核心意思很明确：鉴于巴寨寨主巴图、“义士”向拯民，在抵御唐崖土司作乱中“有功”，特由郧阳巡抚府下令，擢升向拯民为“施南守备”，授武略将军衔（一个低阶武散官），命其即刻前往施南府城上任，“整饬武备，安抚地方”。同时，要求巴寨“谨守本分，不得擅自兴兵”，并“献上祥瑞白虎，以供朝廷观赏”。
这道命令，来得突兀，却又在向拯民等人的预料之中。什么“有功”，什么“擢升”，不过是裹着糖衣的炮弹，背后藏着的是深深的忌惮和险恶的用心。
将向拯民调离巴寨这个根基之地，前往人生地不熟的施南府城，无异于蛟龙离水，猛虎离山。到了那里，是圆是扁，还不是任由官府拿捏？而索要雪魄，更是直接触碰了同盟的图腾和精神象征，其心可诛！
巴图听得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，要不是向拯民用眼神制止，他几乎要当场发作。
向拯民上前一步，脸上看不出喜怒，对着那孙参军抱了抱拳，语气平淡：“孙参军远来辛苦。只是，在下山野之人，散漫惯了，恐难当此重任。且雪魄乃山野灵兽，并非私有之物，无法进献。还请参军回禀巡抚大人，收回成命。”
孙参军似乎料到他会推辞，皮笑肉不笑地说道：“向守备，这可是巡抚大人一片爱才之心，更是朝廷法度！莫非……你想抗命不成？”他身后的兵丁也适时地按住了腰刀，气氛瞬间紧张起来。
向拯民心中冷笑，知道硬顶不是办法，目前还没到和官府彻底撕破脸的时候。他念头一转，脸上露出为难之色：“参军大人言重了。非是向某抗命，实在是……施南府情况复杂，豪强林立，在下人微言轻，光杆司令一个，恐怕……难以服众，辜负了巡抚大人的期望啊。
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