在怀庆到来前便已起身。亲兵已禀报城中飘落黑灰之事，他正准备今日要带兵去设法灭火。刚穿戴整齐准备出帐，亲兵便俯耳低报：“王爷，张千户来了，一来就跪在帐外候着。”宣王闻言，只得又坐回椅上，随手拿起一本兵书翻阅，估摸着过了半炷香时间，才起身整肃面容，命亲兵掀开帐帘。看到跪在门口、一脸忐忑的张怀庆，他并未立刻出声，只以威严的目光审视着。
水生与怀庆连忙恭敬行礼：“下官（末将）见过王爷。”
怀庆只觉得这盛夏的清晨，凉风直往骨头缝里钻。他额头重重叩在冷硬的石板上：“末将擅自下令放火烧山，原为击退敌军、营救谷中辽东将士，然思虑不周，致使山火蔓延失控，不仅损及辽东军与王爷声誉，更祸及当地百姓，罪责深重！请王爷军法处置！”
宣王黑色的靴子停在怀庆半步之外，蟒纹袍角被晨风吹动。他看着跪伏在地的张怀庆，肃声道：“张千户今日也知是擅自做主了？你下令放火时，可曾想过我辽东将士苦战一日，早已筋疲力竭，如何有余力灭火？幸而你烧的那片山，幸好周遭是平阳之地，若是在那连绵群山之中点起这把火，将有多少生灵涂炭？此等行径，与匪类何异！日后百姓提起，只会道本王治军无方！”
怀庆喉结滚动，艰涩道：“末将知罪，甘受军法。”
一直静立旁侧的水生，此时上前一步，恭敬而恳切地进言：“王爷息怒。张千户行事虽思虑不周，致使山火蔓延，但其初衷确为破敌埋伏、解救军中将士。张千户沙场征战多年，此番亦是救人心切，才出此纰漏。且他一早便来负荆请罪，悔恨交加。当务之急，乃是尽快扑灭山火，以减损毁。恳请王爷允其戴罪立功，命其负责灭火事宜。若他能妥善处置，将功补过，亦可稍赎其罪。”
宣王听了水生之言，沉默片刻，心中暗叹：不愧是李尚书教出来的学生，深知自己不会重罚怀庆，不仅递了台阶，连处罚都替他安排得妥帖——这“处罚”对张千户而言根本不算处罚，灭火本就是其分内之事。自己以后还要倚重张千户，自然不能罚得太狠。郡守大人分寸拿捏得恰到好处，既全了自己威仪，又不至于让张怀庆心生怨怼。
宣王的目光从怀庆身上移开，望向远方仍在冒浓烟的山头，沉声道：“此次山火影响甚大，本王不能轻饶。然郡守所言，亦有几分道理。张千户，本王便给你一个将功赎罪的机会。命你即刻率领本部人马，全力扑救山火！若能在三日之内将火扑灭，本王便从轻发落。若不然，军法处置，绝不宽贷！”
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