他喝了口水，继续道：“就如同你若直书当年逃荒，嘉县十室九空，灾民易子而食，白骨遗路，皇上必是不愿听的。你少不得先提一句‘仰赖皇上忧国忧民，调粮赈灾’……再看我们老家嘉县，天灾时十万亩膏腴良田尽入了府城官员家眷之手。这些民生疾苦，不可不察……记住，策论一定要直指要害……”
婉宁听得云里雾里，不明所以。等叔祖父讲完一段，又赶紧装作低头抠手玩。
此后每日，叔祖给景宇叔叔讲策论，婉宁就在角落的小书桌旁写字。写一阵，便背过身去，偷偷抠着手指，听那高深的策论。如此过了大半个月。
元宵节翌日，周叔便要启程返京。景宇晚上坐在父亲床边，握着他的手道：“爹爹，您回京城莫要担忧我。我会好生调养身体，将来侍奉您安享晚年。”
周叔轻轻拍着儿子的手背，满脸欣慰：“好，等年底爹爹再来看你。”他没有告诉儿子，他还需绕道去一趟沂州——去和言秋说一声，他又老了一岁。
正月十九清晨，周叔抵达沂州。他独自迎着寒风，踏着积雪走向言秋的坟地。春雪将大地覆得一片素白，言秋的坟前，只有两棵落尽叶子的玉兰树孤零零地立着。随从在山道另一头等候。这种天，农家都没人出门——一出门踩一脚的污泥，天又冷，地里的活还没有出来，大家都躲在被窝里。山上一片寂静。
周叔蹲下，用了火石点燃纸钱，声音轻柔：“言秋啊，又是一年啦。才四个年头，我有时候都已经有点记不清你的样貌啦。你不知道，我头发白了好些，眼角也是皱纹，不知道以后去了地下你嫌弃我不？”
一阵北风卷过，猛地掀起纸钱，火苗“呼”地窜高，险些燎到周叔的鬓发。他微微偏头，轻声笑道：“没想到你如今还长了脾气。”
他用树枝拨了拨纸钱，让火烧得更旺些，继续絮叨：“我在京里，下了差事，时常一个人闷坐到半夜。从前你在白月湾，我还爱在京城各处走走，看到适合你的衣料，借着景宇买了予你。现在没事干啦，我就把你给景宇写的信拿出来读一读。我读书厉害，你的信我能一字不差地背下来，以后我们地下见了，你就知道我没有哄你……”周叔笑了笑，又道：“也不是没有好事，景宇的病能治了，以后也能活到老了。我给你带了好多钱来，你在下面使劲花……”
过了许久，才将一大堆纸钱烧尽。随从在小路口冻得手脚麻木，远远望见老爷起身时，竟一个踉跄摔倒在雪地里，忙疾步上前搀扶起满身雪泥的老爷。刚想开口询问，却
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