关岳的竹筏队，从云梦泽进入牂牁江支流后，遭遇了第一次危机。
牂牁江支流的两岸是武陵山区陡峭的红砂岩崖壁，河面狭窄得只容三四条竹筏并行。竹筏队刚转过弯道，前锋的竹筏就猛地停了下来。
“君侯！”一名斥候从芦苇丛中钻出，湿透的衣衫紧贴在身上，声音压得极低，“上游，三十条独木舟，至少两百蛮兵，都带着毒箭，正沿河而下！”
关平“噌”地拔出环首刀，刀刃在午后的阳光下泛起寒光：“列阵！盾牌手上前，弩手准备——”
“慢着。”关岳的手按在了关平握刀的手腕上。他的目光越过河面，死死盯着那些越来越近的独木舟。舟身用整根巨木凿成，船头插着的不是战旗，而是一束染血的鸡毛，在江风中微微颤动。
“是问罪的信号。”关岳低声说，记忆里属于关羽的部分翻涌上来——那是多年前征讨武陵蛮时，当地土人长老讲述的规矩：染血的鸡毛插在船头，意味着前来讨要说法，而非立即开战。
关平急道：“父亲，他们来者不善！”
“正因为他们不是来打仗的，我们才不能先动手。”关岳松开手，解下腰间那根三尺长的汉节。这是他从关羽旧物箱底翻出来的，黑漆竹节上缠着赤色牦牛尾，代表大汉朝廷的使节身份。他本以为这东西再也用不上了。
“你们待着，没有我的命令，谁都不许动。”关岳说完，纵身跳下竹筏，踩着及膝的江水走上河滩。
河滩上的鹅卵石在脚下硌得生疼。关岳深吸一口气，将汉节高高举起，用这半个月来向军中蛮人士兵学的、还带着浓重北方口音的武陵方言喊道：
“我乃大汉前将军关羽！路过宝地，只为借道，不伤一草一木！”
独木舟群在三十步外停下。为首的那条舟上，站起一个身披犀牛皮甲的壮汉。他脸上用朱砂涂着三道狰狞的纹路，从额头延伸到下巴，像某种猛兽的爪痕。壮汉上下打量着关岳，忽然冷笑一声：
“关羽？呵，你们汉人的将军，我见得多了。”他的汉话带着浓重的土音，但字字清晰，“一个个嘴上说得好听，转身就抢我们的粮食，抓我们的女人！”
话音未落，壮汉弯腰从船里抓起一个东西，猛地掷了过来。
那东西在河滩上滚了几圈，停在关岳脚边。
是一颗人头。
头发凌乱，眼睛还睁着，脸上凝固着惊恐的表情。最刺目的是他身上那件蜀军后勤营的号衣——灰布短衫，左胸绣着
…。。