汉中城的秋意比利州更浓，风卷着落叶掠过街道，发出沙沙的声响，像是在为败走的蒙古军低吟。阔端的帅府里，却丝毫不见萧瑟——丝竹声不绝于耳，舞姬们穿着艳丽的胡服，在堂下旋转变幻，裙摆飞扬如盛开的花朵。
阔端斜倚在榻上，手中把玩着一只玉杯，杯中琥珀色的烈酒晃出细碎的涟漪。他脸上带着几分醉意，眼神却有些空洞，望着堂下的歌舞，仿佛在看一场与自己无关的闹剧。
利州之败像一根刺，扎在他心头。那日从西门突围时，身后利州城头飘扬的“宋”字大旗，孟之继那句“退回草原”的喊话，还有蛮龙军将士的欢呼声，都像鞭子一样，日夜抽打着他的自尊。
他戎马半生，纵横西域，从未想过会栽在一个宋人的少年手里。那夜的巷战，孟之继的蛮龙军像一群饿狼，在街巷中穿梭搏杀，刀刀狠辣，招招致命，那种悍不畏死的气势，让他至今想起仍心有余悸。
“后生可畏啊……”阔端低声呢喃，将杯中酒一饮而尽。他不得不承认，孟之继的勇毅与智谋，远超他的预料。利州一败，不仅丢了蜀地咽喉，更让蒙古军的士气跌到了谷底。
“王爷，喝杯酒暖暖身子吧。”身旁的亲卫递上酒壶，小心翼翼地劝道，“塔海大帅那边已有消息，说蔡州战事胶着，他正准备撤军回援，不日便到汉中。”
阔端点点头，心中稍安。塔海虽有勇猛，却不及他擅长谋划全局。奈何塔海是本次出征的主帅，阔端为监军。如今蜀地局势混乱，成都、重庆的兵马被迫后撤，唯有等塔海到来，两人合力，才能重新制定反攻计策。
他现在能做的，只有收缩战线，守住汉中这道门户，整军备战，等待卷土重来的时机。
接下来的几日，阔端便日日在帅府中饮酒赏舞，看似沉溺享乐，实则是在平复心绪，也在暗中清点残部，修补城防。他知道，越是败北，越要沉住气，否则只会一败再败。
这夜，酒意又上了头，胸中的郁气与不甘翻涌上来，烧得他浑身燥热。他挥退了舞姬与乐师，脚步踉跄地走出堂屋，鬼使神差地，竟走到了李莫愁的院落外。
那日从利州逃出时，李莫愁也跟着来了汉中。这女子虽心机深沉，却生得绝色，尤其是那双眼睛，清冷中带着勾人的媚意，让他这些日子时常想起。
利州城破的混乱中，他本就对李莫愁心存不满——若不是她擅自找来巴图的援军，打乱了孟之继的攻势，或许自己还能再多撑几日，不至于败得那么狼狈。可转念一想，若非她
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