、寻找马匹的打算告诉了孟珙。
孟珙躺在榻上，气色比前些日子好了许多，闻言沉吟道：“西南蛮地……那些部族向来桀骜不驯，各有各的规矩，怕是不好打交道。”
“正因如此，才更该去试试。”孟之继道，“蒙古人有铁骑之利，我们若想与之抗衡，骑兵必不可少。中原的马匹数量有限，且多不善长途奔袭，蛮地的矮脚马虽个头不高，却耐力十足，适合山地作战，正好弥补我军短板。”
他顿了顿，又道：“而且，蛮地与四川接壤，若能与当地部族交好，将来策应收复四川时，也能多一份助力。”
孟珙点了点头，眼中露出赞许之色：“你考虑得周全。只是切记，蛮地部族最重信义，不可用欺诈手段，能以礼相待便以礼相待，若实在谈不拢，也不必强求，保全自身为要。”
“孩儿明白。”
离开帅府，孟之继又找到王大用，将黄州的防务细细叮嘱了一番：“我走之后，水师的训练不能松懈，让张统领多组织些水上推演，熟悉各种战船配合。步甲营和弩阵营按原计划操练，尤其要注意城西的防御，蒙古人若从四川出兵，那里是必经之地。”
王大用一一记下，抱拳道：“公子放心，属下定会守好黄州，等您回来。”
三日后，孟之继带着武三娘，以及二十名精锐护卫，踏上了前往西南蛮地的路。他们没有走官道，而是沿着山林间的小路穿行，一来可以避开蒙古人的眼线，二来也能更快抵达蛮地腹地。
武三娘换上了一身便于行动的短装，头发束成马尾，更显利落。她自幼习武，骑术不差，一路之上与孟之继并辔而行，时而指点着路边的花草，时而听他讲些军中趣事，倒也不觉得枯燥。
蛮地的暑气比中原更烈，日头挂在头顶时，连风都带着灼人的温度。孟之继跟着夜风寨的向导走在密林里，脚下的腐叶发出沙沙声响，空气中弥漫着潮湿的草木腥气。他已离开襄阳半月，一路向南穿过五岭，才抵达这片被中原人称为“蛮地”的秘境。
“孟将军，前面就是夜风寨了。”向导是个皮肤黝黑的蛮族汉子，指着前方林间隐约露出的竹楼轮廓，“我们寨主木巴最是好客，听说将军是来买马招兵的，早就备好了酒肉等着呢。”
越往西南走，气候越发湿热，草木也愈发繁茂。林间时常能看到不知名的鸟兽，空气中弥漫着草木腐烂的气息。走了约莫半月，终于抵达了蛮地边缘的一个部族聚居地——夜风寨。
孟之继勒住马缰，抬眼望去
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