工们低着头忙碌，梭子在织机上来回穿梭，发出单调的声响。他们大多面黄肌瘦，手指粗糙得像老树皮，看到萧琰之一行人经过，只是麻木地抬了抬头，又继续埋头工作。
“李总管治下有方啊，” 萧琰之停下脚步，看着一个正在染丝线的小童，孩子的手被染料染得通红，指甲缝里全是黑泥，“只是这织造局的工匠，似乎过得不太好。”
李总管的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“天使有所不知，染织行当本就辛苦，这些人都是贱民，能有口饭吃就该感恩戴德了。”
萧琰之的心沉了下去。他想起京城的同僚们穿着华丽的锦缎，谈论着江南的富庶，却从没人说起过这些在织机前耗尽一生的人。
“贡品在哪里？” 他不再看那些麻木的脸，声音冷了几分。
李总管引着他来到库房，沉重的木门被推开时，扬起一阵灰尘。库房里堆着如山的绸缎，流光溢彩，确实是上好的云锦。萧琰之随手拿起一匹，指尖拂过上面的龙纹图案，做工精美得无可挑剔。
“不错，” 他点点头，目光却扫过库房角落的几个不起眼的木箱，“这些是什么？”
李总管的脸色瞬间变得难看：“没… 没什么，是些残次品。”
萧琰之走过去，一脚踹开箱子。里面露出的不是残次品，而是一叠叠银票，还有几封用火漆封着的信。他拿起一封信，火漆上印着东厂的标记。
“残次品？” 他冷笑一声，展开信纸，上面的字迹潦草却透着嚣张，“魏公公倒是会做生意，用贡品的名义，把江南的丝绸卖到关外，牟取暴利。”
李总管 “扑通” 一声跪在地上，肥硕的身躯抖得像筛糠：“天使饶命！都是魏公公指使的，小的只是奉命行事啊！”
库房外突然传来杂乱的脚步声，夹杂着刀剑相击的脆响。萧琰之握紧书箱，李总管却像是抓住了救命稻草，大喊：“是东厂的兄弟们来了！萧琰之，你一个无权无势的书生，也敢管魏公公的事？”