柳某不敢强求。只是这歉意，柳家必铭记于心。日后姑娘在青州若有任何需要，柳家定当竭力！”
“柳大人言重了。”
宋念云不欲再多言，目光转向厅外渐暗的天色，
“天色不早，府尊大人那边，想必还在等候柳大人的回话？”
这是明确的送客之意了。
柳承志立刻会意，连忙道：
“是是是，柳某这就去府衙，将今日之事与府尊大人分说明白，尽快结案，绝不拖延！”
他转身，对还跪在地上的柳红烛厉声道，“还不谢过宋姑娘宽宏大量！”
柳红烛木然地对着宋念云磕了一个头，声音麻木：“谢……谢宋姑娘。”然后在侍女的搀扶下，摇摇晃晃地站了起来。膝盖处传来刺骨的疼痛，却远不及心头的冰冷与空洞。
柳承志又对宋念云深深一揖，这才带着步履踉跄的柳红烛，退出了前厅。
放榜那日，影壁前早已围得水泄不通。
府试放榜在即，学子们心绪难平，三三两两聚在贡院外等待，却先被这突如其来的《伏罪自陈书》吸引了目光。
雪白的宣纸，乌黑的墨迹，字迹是众人熟悉的柳体，只是那笔锋间往日刻意为之的娟秀飘逸不再，只余下滞涩与颤抖，像是用尽了全身力气才勉强写就。
开头“青州府试生员柳红烛服罪自陈”几个字，便如巨石投入湖心，激起千层浪。
“……红烛自幼蒙庭训，习诗书，本应以清正为念，克己复礼。
然嫉妒蒙心，失却本真，因一己私念，竟行构陷同侪之恶举。
指使婢女春杏，贿买书吏，妄图于府试之中，污宋念云学姐清名……
此等行径，背弃圣贤教诲，玷污科场圣地，更辜负父母师长多年养育教导之恩……红烛今已幡然悔悟，痛不欲生。
愿以此书，向宋念云学姐郑重致歉，恳请宽宥。
亦向青州府学政、诸位师长、同窗学友伏地认罪，乞望海涵。
自今日起，红烛闭门思过，潜心读书，绝不再生妄念，以赎前愆……”
认罪书下角，是柳红烛鲜红的指印……