沟壑，一路奔回环县方向。这个意外原本可能打乱计划，但很快被纳入利用的轨道。侦察连的战士“追击”不及，让他带走了对元城“红军主力云集”、“忙于土改”、“防备虽有但并非无隙可乘”的深刻印象。
……
数百里外，陇东重镇固原。
不同于前线据点环县或庆阳，固原城内的气氛显得更为凝重而压抑。国民党军第三十五师师部设在一处深宅大院内，高墙森森，岗哨林立。议事厅内，香烟缭绕，师长马鸿宾一身戎装，却未佩戴勋表，面色阴沉地坐在铺着虎皮的大师椅上，手指无意识地、持续地敲打着光滑的红木桌面，发出沉闷而规律的哒哒声，敲得下首几名垂手肃立的旅、团长心头也跟着一阵阵发紧。
厅内气氛压抑得几乎令人窒息。连日来，通过电台、探马、以及潜伏眼线等多条渠道汇集而来的情报，碎片化的信息不断传递到这张桌案上，都隐约指向一个相同的结论：红军那支战斗力极强、屡屡让己方吃亏的“独立团”主力，似乎突然脱离了其吴起根据地的核心区域，出现在了西北方向的元城一带，并且正在那里大张旗鼓地搞什么“土地改革”，显得异常活跃，同时又流露出一种罕见的“松懈”态势。
“消息……到底可靠吗？”马鸿宾终于开口，声音沙哑而缓慢，带着浓重的西北口音和一丝无法掩饰的疑虑，“共匪狡诈异常，惯用声东击西、诱敌深入之计。这会不会又是那个叫王林的搞出来的诡计？故意摆出一副松懈模样，引我们上钩？”他在红军手下吃过亏，特别是上次青石嘴损失了不少骑兵，至今想起来都觉肉痛，深知对方指挥官的狡猾难缠。
“师座，”参谋长见状，连忙上前一步，躬身递上一摞整理好的电文纸和报告，“您的顾虑极是。卑职已再三核实。首先，我们派往不同方向、不同批次的多批精干探马回报，口径基本一致：元城一带确实红军活动频繁，规模庞大，各处营地估算下来，人数至少在三四十人以上。哨卡设置了不少，但盘查并不如以往严密，有时甚至形同虚设，我们的探子有好几次都轻易靠近观察。他们白日里大多在开会、分粮，显得忙于内部事务；晚上营地灯火通明，人声嘈杂，戒备看似森严，实则外紧内松，巡逻队都有固定路线，容易规避。”
他顿了顿，拿起最上面一份看起来有些皱巴巴、甚至边缘还沾着些许泥土和暗红色污渍的密信，语气加重了几分：“而且，最关键的是，大约两个小时前，我们潜伏在元城附近的人员，接应到了从共匪手中冒死逃脱的赵保长。这是他
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