这时，一个身着短褐，脚踩草鞋的年轻士子从队伍后面快步走上前来。
他看起来不过二十出头，皮肤晒得黝黑，手上还有干粗活留下的茧子，一看就不是什么富贵人家出身。
但他走路的时候腰背挺得笔直，目光清亮，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的笑意。
他不怕。
甚至有些兴奋。
他在乡下一家私塾读了十年书，每天天亮前起来背书，天黑后借着月光练字。
村里人都笑他，说穷书生想考功名，做梦。
他没有反驳，只是继续读书，因为他知道，科举是他这样的寒门子弟唯一的出路。
可他也知道，这条路这些年越来越窄了。
世家子弟占了太多的名额，真正靠本事考上去的人越来越少。
直到前天，他在客栈里听说了科考新规的消息，连夜赶到贡院门口看了榜文。
看完之后，他在原地站了很久，眼眶有些发酸。
不是因为规矩太严，而是因为这些严规矩，终于让这场考试变得公平了。
入场搜检，所有人一视同仁。
开考后天眼监察，谁作弊谁出局。出题阅卷，全由楚王一人决断。
这意味着，贿赂考官没用，攀附关系没用，家族背景没用。有用的，只有自己肚子里的学问。
年轻士子深吸一口气，在心里默默念了一句。
多谢楚王殿下。
然后，他挺直腰背，大步走向搜检处，坦然伸出双手。
搜检的兵丁上上下下搜了一遍，什么都没搜出来，点了点头，放他进去。他跨过门槛的那一刻，回头看了一眼外面长长的队伍，嘴角的笑意终于藏不住了。
真好。
这场考试，终于像个考试的样子了。
队伍的另一端，狄知逊终于走到了搜检处。
他也坦然伸出双手，任由兵丁搜检。那兵丁搜得仔细，从衣袖到衣领，从腰间到鞋履，一处也没放过，最后直起身来，朝他点了点头，示意通过。
狄知逊整了整衣衫，往前走了几步，来到登记台前。
台后坐着的是孙强。
他面前摊着一本厚厚的花名册，上面密密麻麻写满了名字和籍贯。
他抬头看了狄知逊一眼，问了几句姓名、年岁、何处人氏，一一核对无误后，便提笔在花名册上记了下来。
狄知逊拱了拱手，正要转身往里走，
…。。