黑袍人的狂笑声在药堂内回荡，沈砚俯身扣住其经脉，冷声道：“逆臣是谁？北境叛军何时动手？”对方却咬牙不语，嘴角溢出黑血——早已藏毒在齿，宁死不招。
“是镇北王旧部！”苏砚忽然想起北境密报，“当年镇北王伏诛后，其心腹李崇逃往北境，勾结游牧部落组建叛军，竟还与京中势力勾结！”沈砚摩挲铜符，暖光映出他凝重的神色：“三日后攻城，京中必有内应打开城门，咱们需兵分两路——一路守临江镇，防叛军劫掠；一路赶去京城，阻止内应作乱。”
阿石攥紧刀柄：“我守临江镇！带药堂弟子联合丐帮，再加固城防，定不让叛军踏进来！”苏晚晴补充：“我留下调配伤药，用医蛊分泌物混合草药，可加速伤口愈合，还能防邪蛊残留。”
沈砚点头，转向苏砚与阿明：“你二人随我去京城——苏砚熟谙医道，可应对京中可能出现的疫病；阿明带医蛊，若叛军使用邪蛊，需借医蛊破解。”
次日黎明，三人策马北上，沿途村镇已戒严，官府张贴的告示上写着“北境叛军作乱，着各地严防”，却只字不提京中内应，显然朝堂已被渗透。行至半途，遇上京城派往江南的驿马，驿卒浑身是伤，递上一封密信——竟是朝中忠臣所写，言明逆臣是户部尚书赵康，三日后子时将打开东直门，迎叛军入城，还计划在宫中下毒谋害皇帝。
“赵康早年曾依附镇北王，难怪能勾结叛军！”苏砚怒声道。沈砚加快行程，连夜抵达京城外，却见城门紧闭，守军盘查森严。“只能从密道入城。”阿明忽然开口，“我娘亲曾说，京城有前朝留下的排水密道，直通内城。”
三人寻到密道入口，摸黑穿行，通道内潮湿阴暗，不时有毒虫出没，阿明引医蛊驱散毒虫，顺利抵达内城。找到忠臣府邸时，府中已一片狼藉——赵康提前动手，忠臣一家被擒，只余下老管家带着密函等候，函中记载着赵康的兵力部署与下毒计划。
“子时攻城，亥时便会在皇帝的晚膳中下‘牵机毒’！”老管家哭道，“毒药藏在御膳房的调料中，由赵康的心腹太监递送。”沈砚当机立断：“苏砚随老管家去御膳房，替换毒药；阿明跟我去东直门，阻止城门开启；若成功，便在城楼放烟花为号，通知城外义军支援。”
亥时三刻，御膳房内，苏砚乔装成杂役，趁心腹太监不备，用解毒粉替换了毒药，待太监将“调料”送进宫中，才松了口气。而东直门处，赵康的私兵已埋伏在城门内侧，正准备子时打开城门，沈砚与阿明藏身暗处，等待时机。
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