显然已被预热多时，巨大的热量辐射开来，使得高台附近如同一个巨大的熔炉，热气逼得人无法靠近。几名轮值的工匠远远守着，脸上带着习以为常的麻木和一丝深藏的恐惧。
“王妃请看，” 作坊的工正（主管）是个面色黝黑、手指关节粗大的中年人，名叫冶辛。他引着姬娆和几名随行女卫，站在离炮烙柱尚有十余步、相对不那么灼人的上风处，指着那两根巨柱，声音在轰鸣的工坊背景音中不得不提高，“此二柱，非为刑具，实乃‘验兵台’！乃先王武丁时所铸，为验看新铸戈矛剑簇之坚利，所设之‘水火关’！”
他指向柱体下方：“柱底有孔，可通地脉之水。铸成之兵刃，先浸寒泉，再悬于柱上，借熔炉余热与鼓入之热风，令其经受冷热剧变！柱身所覆污痕，皆是验兵时飞溅之铜汁、铁水（商代已有陨铁使用）所凝！至于…至于那些人形印记，” 冶辛的声音低了下来，带着一丝苦涩，“是早年间偶有奴隶失足跌近，被灼热气流或飞溅熔液所伤…非是…非是行刑所致啊！”
姬娆的目光锐利地扫过那两根散发着不祥高温的巨柱，再掠过远处熔炉旁挥汗如雨的工匠，最后落在冶辛那张写满风霜和忧虑的脸上。她心中了然。什么“炮烙之刑”，不过是贵族集团为污名化她、掩盖其贪腐罪行而精心编织的又一个弥天大谎！这分明是一个大型的、原始的金属热处理和应力测试平台！利用冷热剧变来检测青铜兵器的硬度和抗脆性，筛选出合格的军械。
“那为何朝野上下，皆言此乃本宫所设酷刑？” 姬娆的声音不高，却清晰地穿透了工坊的噪音。
冶辛脸上肌肉抽搐了一下，露出愤懑又无奈的神情：“王妃明鉴！自大王推行新军制，严令兵器质量，此验兵台便成了某些人的眼中钉！合格之器，十不存三！损耗巨大！那些掌管矿料、锡料（青铜为铜锡合金）配给的大人们…他们…” 他欲言又止，眼神瞥向作坊入口处堆放的一堆明显成色不足、色泽发暗的青铜锭，又迅速低下头，不敢再说。
姬娆顺着他的目光望去，心中雪亮。克扣锡料！青铜中锡的含量直接决定其硬度和强度。锡料被克扣，合金比例失衡，铸出的兵器自然脆弱不堪，难以通过这严酷的“水火关”。而通不过测试的废品，又成了贵族攻击她和帝辛“穷奢极欲、暴殄天物”的口实！好一个颠倒黑白、一石二鸟的毒计！
就在这时，作坊入口处突然传来一阵喧哗。只见一群身着华贵深衣的贵族，簇拥着脸色铁青、手持玉柄权杖的比干，气势汹汹地闯了进来。为
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