正赶着羊群往回走，却没注意到，远处的草坡后，已有刀光在夕阳下闪了一下，像毒蛇吐出的信子。
探子们带着满身尘土与夜色归来时，指尖还沾着地图上未干的墨迹。他们铺开密报，昔日帝国的将领俯身细看，眉头随字迹一点点拧紧——寻申国的鹰旗插在“北境联盟”的地界，宏牧国的金羊徽记却赫然出现在“南陆协约”的名册上，而图兰国的蛇纹令牌，竟属于游离在两大阵营之外的“荒原联合体”。
“三个王国，三个阵营，”将领指尖重重点在地图交汇处，“北境与南陆早就水火不容，荒原那帮人更是见谁咬谁……这盘棋，比咱们想的还乱。”
旁边的谋士捻着胡须，将各阵营的盟约副本摊开，纸页间露出密密麻麻的批注：“寻申国上个月刚抢了南陆的粮道，宏牧国转头就给北境送去了十车铁矿，图兰国更绝，前几日还帮着北境守关，今天就劫掠了南陆的商队。”
烛火在这些密报上跳动，将众人脸上的怀疑照得明明白白。直到最后一份证词摆在案前——那是从图兰国地牢里救出来的信使，断了三根肋骨，却死死攥着一块刻着南陆徽记的令牌，“宏牧国的人……昨夜还在和图兰国密谈，说要联手端了寻申国的粮仓。”
将领沉默良久，终于伸手将那些怀疑的文书推到一旁，金属铠甲与木桌碰撞出沉闷的声响：“望莱国主没说谎。”他声音里的坚冰开始融化，“这局势，确实乱得像团被猫抓过的线。”
而寻申国的议事厅内，直到昔日帝国的探子身影彻底消失在夜色中，三位国主紧握的拳才缓缓松开。最年长的国主瘫坐在椅上，抬手抹了把脸，掌心全是冷汗：“他们要是不信……咱们这点家底，根本扛不住两边夹击。”
旁边的红脸国主灌下整壶烈酒，酒液顺着下巴淌进铠甲，他却笑了：“可他们信了。你看，那探子临走时，把咱们塞的那袋金沙又偷偷放回来了。”
国主望着窗外，天边已泛起鱼肚白，他忽然指着远方：“看，天古城的方向，好像有火光。”
众人心头一紧，果然见天古城的轮廓边缘，腾起几道黑烟。很快，斥候连滚带爬冲进厅内：“报——天古城周边的黑岩国、赤沙国突然出兵，说是‘帮咱们镇守城池’，实则把城门都围了！”