像你们薅草时，既得用力，又得巧劲……”月光洒在他们汗湿的脊梁上，映出星星点点的光，仿佛是未来战场上的星火。
可将这些散落的星火聚成燎原之势，远比想象中更难。风之国的士兵习惯了骑兵冲锋，总觉得望海国的水兵“脚不沾地，没个正经”；轩和国的弓箭手看不起用刀的步兵，私下里叫他们“劈柴的”。那日在伙房，两个士兵为了“谁的兵器更厉害”吵了起来，差点动了手，最后是慕容副盟主亲自来调解——他没说谁对谁错，只让两人各露一手：弓箭手百步穿杨，射中了远处的靶心；刀兵则挥刀劈断了空中落下的稻草，刀刃过处，草叶齐齐断裂。“看到了？”慕容副盟主指着靶心与断草，“弓能穿甲，刀能破阵，就像人的左右手，少了谁都不行。”那两人红了脸，第二天便凑在一起，一个教对方认箭羽，一个教对方劈刀的巧劲。
比军心磨合更棘手的，是物资与民心的平衡。粮车在官道上连绵不绝，却总赶不上消耗的速度——十万张嘴吃饭，一天就要吃掉五十石米，管粮官的账簿上，数字每天都在减少，红笔圈出的“缺口”越来越大。他们只能往米里掺些杂粮，伙夫们想尽办法让味道好些，用野菜熬出的汤，竟也喝出了几分鲜甜。
而王国的街头巷尾，百姓的疑问像雨后的蘑菇，一茬接一茬冒出来。“兵都调去黑风口了，家里要是进了贼咋办？”“粮仓的米都运走了，来年开春吃啥？”茶馆里的说书人不敢乱讲，却有人编了顺口溜，唱得人心惶惶。联盟的官员们只能挨家挨户解释，手里拿着画好的图：“您看，这黑风口守住了，敌军就进不来，家里才能安稳；粮仓的米是暂借，等新粮下来，加倍还……”他们说得口干舌燥，唾沫星子溅在冻红的脸上，像一粒粒希望的种子。
有个白发老丈听完，颤巍巍地从怀里掏出个布包，里面是半袋小米：“官爷，俺家就这点粮，捐了吧。只要能守住家，俺们饿几顿没事。”这举动像一滴水落进滚油里，百姓们纷纷效仿，有人捐粮，有人捐布，连孩子都把攒的铜板塞进募捐箱。
暮色四合时，联盟的中军大帐里依旧灯火通明。慕容副盟主铺开新的地图，上面标注着防御线、机动路线、粮仓位置，密密麻麻的符号像一群跃动的火苗。帐外传来巡逻兵的脚步声，整齐得像钟表的齿轮。他知道，这盘棋还远未下完，荆棘丛中的路还得一步一步走，但只要这些齿轮还在转，这些火苗还在燃，总有一天，能走出这片困境，迎来真正的光明。
秋意渐浓，风卷着枯叶掠过联盟军的营寨，发出沙沙的
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