青国历一八二一年的初冬，帝都城头刚蒙上薄雪，新帝萧逸一道措辞严厉、引经据典的“厉行节俭诏”便晓谕天下。
诏书痛陈奢靡之害，勒令裁撤宫中冗员，削减一切“不急之费”，连带着各王府、勋贵之家也需“共体时艰”。一时间，朝野上下颂声如潮，都说新帝萧逸英明，是中兴圣主气象。
新帝萧逸端坐龙椅之上，玄色常服衬得面色愈发冷峻，只微微颔首，目光掠过阶下恭贺的群臣，深不可测。
就在这煌煌颂圣声中，一道染血的八百里加急，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进了帝都的喜庆。
江东行省，靠海的海川县，三百余童男童女，在短短月余间，如同被涨潮的海水抹去痕迹的沙堡，消失得无影无踪！奏报上字字泣血：“……初为乞儿流童，继则良家子弟亦遭毒手！阖县惊惶，白昼闭户，父母捶胸泣血于道，几成鬼域！疑……疑有妖人作祟，或海寇掳掠……”
朝堂上的暖意瞬间冻结。新帝萧逸捏着奏报的手指骨节泛白，面沉如水。他缓缓抬起眼，目光如同冰冷的探针，扫过丹陛之下噤若寒蝉的群臣，最终，定格在角落一个瘦长、如同融在阴影里的身影上。
“刘卿，”新帝萧逸的声音不高，却带着金铁摩擦的冷硬，“江东之事，刻不容缓。着你持朕金牌，即日启程，查明原委，无论涉及何人，严惩不贷！务必……寻回那些孩子。”他顿了顿，目光似有若无地掠过刘老五身后更远处，“带上那个……李易。他对江东，熟。”
刘老五躬身领命，动作利落如刀：“臣，遵旨。”他浑浊的毒眼深处，一丝难以察觉的微光一闪而逝。带上李易？圣意难测。
李易被从冷宫那间积满灰尘的废弃值房里拖出来时，身上还裹着那件半旧的太监棉袍。刘老五只丢给他一套半新不旧的灰布短打：“换上，路上少说话。”没有解释，没有目的地。马车颠簸着驶出帝都巍峨的城门，一路向南。
车帘缝隙里透进来的寒风，带着与北地截然不同的、湿润的泥土和草木气息，越来越浓。江东，那个曾让他从死人堆里爬出来的地方，孔不修的血，江南刑场的焦尸与黑风，仿佛隔着时空传来灼痛。他下意识地按了按胸口内袋，才想起那片染血的书页不在身上了。
越靠近江东沿海，空气里的咸腥味就越发浓重刺鼻，如同无数腐烂的海鱼堆积在烈日下曝晒。沿途的景象更是触目惊心。
村镇萧索，十室九空。残破的土墙上，贴满了墨迹淋漓的寻人告示，画着孩童或稚嫩或模
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