说它是什么，能有什么用途？”
诸如此类，皆是平日教养中极少涉及的情景问题，让许多贵女猝不及防。
有人答得得体大方，走出帐篷后长舒一口气。
也有人刚进去不到半刻，便哭着跑了出来——不是被斥责，而是因为说错一句话，意识到自己已经失去了机会。
贵女之中最受瞩目的，是镇国公府的三小姐，
早年随父出使西北，有几句胡语傍身，又胆识过人。她一身青布长裙，头发只是梳了个低髻，一进帐篷便镇定自若。
“我来，是想看看外面的世界。”她这样说。
那位坐镇的女评审看了她点头道：“很好。”
贵女们争相而来，每日都有三四百人参与初轮问答，考场绵延五六日，仍未完全结束。
而与此同时，另一股人潮，也在默默地往栖霞原靠近——她们没有高车大马，也没有香囊首饰，有的甚至衣衫洗得发白，头发只是草草束起。
她们，是来自市井与乡村的平民女子。
她们听人说了，京城外有那世外之地的使者来招收女子学生，不要求太多，只是对年纪有些限制，要8-20岁的女子。
不管身份与否，只要年纪合适便可以参选。
她们来得更早——怕抢不到名额；也来得更迟——因为要先给家里做完饭、喂完鸡、照顾弟妹。
一个清晨，帐篷外出现了一个小队由青衣少年带领的姑娘，她们站在远处看了一会儿排队队伍，不敢靠近。
“你们是来参加评选的吗？”一名使团女成员走上前。
她们紧张地鞠躬：“是，我们听说，……只是我们没有拜帖，也没人写推荐信……”
“没关系，”那女成员一笑，“这里不收推荐信，只要年纪合适就可以的。”
她带她们去到了另一排帐篷，是专为无身份女子开设的通道，先生们依然亲自接见。
一名来自泥瓦匠家的姑娘，被问到：“你觉得你与贵族之女有何不同？”
她咬牙答：“她们衣食无忧，我需担柴挑水。但若是念书、做事，我在学堂偷偷学过字，会写一些，我哥哥夸我写得很好。我如果能学字，不会比她们差。”
先生沉默片刻，写下：“尚可。”
也有姑娘从未见过这样的场面，坐下便结结巴巴：“我……我没读过太多书，但我能记事、能洗衣、能做活……”
先生没笑，只问：“你愿意学吗
…。。