一九二八年十二月，北迁的“中央史语所”刚刚就绪，傅斯年即增派李济前往主持对殷墟遗址的科学发掘。
殷墟为殷商王朝后期都城遗址， 发现于 二十世纪初，位于河南省安阳市西北郊洹河两岸,面积约二十四平方公里。自盘庚迁都于此至纣王(帝辛)亡国，商以此为都（约公元前十四世纪末至十一世纪），共经八代十二王、二百七十三年。
对殷墟遗址的科学发掘，这至今仍被看作中国最重要的考古发现之一，中国现代考古学由此开出新天。
对殷墟遗址的科学发掘，从根上说，源于一个叫王懿荣的清廷官员在自己吃的中药上的发现。
光绪二十五年(1899年)秋的京城，王府井大街锡拉胡同西头路北的一座大宅院里，年过半百的王懿荣，正躺在病床上。近日身染疟疾，病情时好时坏，四处求治未果，让他不免有些焦虑不安。
这时他手里正拿着一剂药方，是一位友人探得个深谙药性的老中医，给他开的方子。王懿荣平素略通医道，发现药方中一味“龙骨”，从未听说。随后经四方打听，说只有宣武门外菜市口的鹤年堂药铺才有此药。
待家人将药抓回来，好奇地打开药包查看何为龙骨，原来是一些大小不一的骨片。本为金石学家，精研铜器铭文之学的王懿荣发现，有的骨片上有许多非常规律的符号，很像古代文字，但其字体又非籀非篆。他翻看再三，摩挲良久，一时难解。
为一探究竟，他派人赶到鹤年堂，选了文字较鲜明的全部买下。并许诺，再得了有字的龙骨，将以每片二两银子的高价收购。
这一天，山东潍县古董商人范维清一干人等，携带发现的“龙骨”至京师，遂被药肆掌柜引荐到王懿荣府上。王懿荣视为珍宝，以每板银二两如数收购，并让范氏等人铺纸研墨，为每人写了一副对联或条幅以示感谢。
光绪二十六年(1900年)春，范维清又带来了八百余片“龙骨”，王懿荣照例全数购下。后又有叫赵执斋的古董商携来数百片，片片有字，王懿荣亦全数购下。于是古董商知道此骨可以赚钱，纷纷携之登门，时不多久，王懿荣已收“龙骨”达一千五百余片。
庚子一九零零年春，范估又以八百片售于王懿荣，其中一片是全甲的上半，刻五十二个字。
接下来，王懿荣对“龙骨”进行了反复推敲、排比、拼合，深厚的金石功底，使他不难了解了这些“龙骨”是龟甲和兽骨，上面的符号是用刀刻上的文字，裂纹则是高温灼烧所
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