上古时期，一些智者和异人通过体悟大道，如天地间的气流和云雾变化等之理，从而受到启发，开始尝试通过调节自身的气息和精神状态。
这些人修炼有所成后，可沟通大自然的力量，获得了远超常人之力，这便是炼气士的最初雏形。
这些炼气士中的代表人物便是广成子、赤松子、容成公、彭祖等。
那个时候的炼气之法简单原始，主流的修炼方法为“吹呴呼吸，吐故纳新。”
这个方法就是打坐入定后，吐出体内的浊气，吸入新鲜空气，期间通过摄取天地间的精微之气，补充人体能量，增强生命力。
除此之外，还有导引行气法。
导引行气法就是通过肢体动作与呼吸调节结合，有些也会模仿动物的动作进行伸展。
比如马王堆汉墓中出土的《导引图》，就是通过导引行气之法，导引体内气息运行，疏通经脉，调和气血，这也是上古时期的炼气法之一。
炼气的主要目的就是为了追求长生不老！
先贤们普遍认为，通过炼气，可以滋养身体，增强生命力，延缓衰老，最终可获得长生。
甚至通过更加深入的修炼，能够开发出远超常人的能力，比如预知未来、飞行变化等超凡能力。
通过这种修炼，也能摆脱世俗的烦恼和束缚，达到一种精神上的自由和超脱，从而最后与宇宙大道相结合，实现精神的超脱。
诸子百家时代，这种炼气士的思想影响了很多一批人，从而渐渐形成了道家思想。
这个时期的代表人物为老子、庄子、列子、鬼谷子等人。
汉末，道教创建后，继承和发展了道家思想和来自于炼气士的这种修炼法。
道教牛人也有很多，逐渐将这种炼气法和道家思想整合之后，形成了更加内外丹道的修炼体系。
外丹术指的是用铅、汞等矿石草本之物在炉鼎中炼制而成的丹药，服用后可改善人的体质。
内丹术指的是将人体当作炉鼎，以炼化体内的精、气、神三者，使之达到超脱状态。
道家内丹术更是将修道炼气划分为了四个境界，分别是：炼精化气、炼气化神、炼神返虚、练虚合道。
炼精化气又称百目关或者小周天。
这个境界为内丹术筑基功夫后的第一阶段，这一阶段可使人气力远胜常人，意识调整内气之分布和运行，气运周身也可有祛病治疾的功效，亦可强身健体，使人的体质异于常人
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