之急是查明马匹惊厥真相，稳定军心民心！”他虽如此说，但紧握扶手、指节发白的手却暴露了内心的不平静。
“府尊大人，”一位穿着洗得发白缁衣的老僧双手合十，口宣佛号，“阿弥陀佛。昨夜哭声，贫僧于城西小寺亦隐约听闻，怨气冲天，非寻常悲泣。恐是阴魂不散，戾气凝结。贫僧斗胆进言，当再启‘贞烈祠’，广做法事，超度亡魂，或可平息怨念。贫僧以为，黄仙庙可以加大供奉。”
“大师所言极是！”另一位头戴九梁道冠、手持拂尘的中年道士接口道，“贫道观天象，连日阴寒不散，怨气郁结于城西，此乃大凶之兆！非但贞烈祠、黄仙庙需大祭，贫道以为，当速遣人至白登山忠烈祠，再行盛大法醮，安抚洪武年间战死将士英灵！否则，阴兵过境，鬼妻哭城，两怨相激，恐酿成大祸！”他语速极快，带着一种江湖术士特有的夸张和危言耸听。
张炳文听着僧道之言，心中烦躁更甚。他何尝不知流言可畏？何尝不想息事宁人？但薛禄的态度强硬如铁，严禁任何“妖言惑众”。若此时大张旗鼓做法事，无异于承认鬼神作祟，必遭薛禄弹劾，说他“蛊惑人心，动摇边备”！这顶大帽子扣下来，他这顶乌纱帽怕是保不住了。
“此事…”张炳文深吸一口气，强压烦躁，“本府自有计较。忠烈祠、贞烈祠四时祭祀，朝廷自有定例。至于昨夜之事，当以军务失察、天干物燥论处。通判，立刻拟文：严惩昨夜马厩失职人等！城西营区加强戒备，增派巡哨！再…再拨些钱粮，着里长速去寡妇村，查明可有冻饿濒死之妇孺，务必妥善安置，不得再生事端！凡再有传播鬼神流言者，以扰乱民心论处！”
他语气斩钉截铁，不容置疑。堂下众人面面相觑，终究不敢再多言，纷纷领命告退。
张炳文独自留在后堂，疲惫地靠在椅背上，揉着发胀的太阳穴。窗外，天色依旧阴沉，寒风卷着尘土扑打着窗纸。他望向城西的方向，眼神复杂。那寡妇崖下的哭声…真的只是风声吗？马眼中的绿光…薛禄的强压…他感到自己如同行走在一条紧绷的钢丝上，钢丝之下，是深不见底的、名为“大同”的沸腾熔炉。
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五月初五，午时。
大同城上空，阴云密布。本该是一天中阳气最盛的时辰，却因连日阴霾，光线昏沉如同黄昏。寒风非但未减，反而更加凛冽刺骨，卷起漫天黄沙，打得人脸生疼。家家户户门窗紧闭，街道上行人稀少，偶尔有人匆匆走过，也是缩着脖子，神色惊惶。空气里那股铁锈般的腥甜气息
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