书局门面不大,却颇为雅致。她亮出林则徐的信物,很快被引到后堂。
后堂内,一个穿着半旧长衫、气质儒雅却目光炯炯的中年男子正在看书。见她进来,放下书卷,微微一笑:“可是张姑娘?少穆兄的信,我已收到了。”
正是福建巡抚徐继畲。他竟微服在此等候。
“民女参见抚台大人。”张新欲行礼。
徐继畲摆手阻止:“不必多礼。少穆兄信中已将姑娘义举尽述,徐某敬佩。此番请姑娘来,一是为保姑娘周全,二来,确实也有些事情,想向姑娘请教。”
他请张新坐下,亲自斟了杯茶,神色变得凝重起来:“不瞒姑娘,福建境内,近年来亦有些蹊跷之事。沿海某些渔村,时有壮年男子莫名失踪。一些偏僻岛屿,时有不明船只出入,运送的却非寻常货物。甚至……福州城内几家大药行,其药材来源账目,细查之下,亦有可疑之处。只是苦于线索散碎,难以串联。”
他看向张新:“直至看到少穆兄的信和姑娘带来的部分抄件,其中提及‘丹鼎社’利用海路运输南洋药材毒物,甚至进行人口掳掠以供试药……许多疑点,似乎豁然开朗。”
张新精神一振,立刻将云松道人所提供的关於“丹鼎社”利用海路、勾结行商,甚至可能进行人口交易的资讯,更加详细地告知徐继畲。
徐继畲听得极为认真,不时发问,眼中闪烁着思索的光芒。
“果然如此……果然如此……”他喃喃自语,手指无意识地敲击着桌面,“他们的触手,伸得比我想象的更长。”
他站起身,踱了几步,忽然停下,看向张新,目光灼灼:“姑娘可愿助我,彻底清查此事?将‘丹鼎社’在东南沿海的这条毒脉,连根拔起?”
“民女万死不辞!”张新毫不犹豫。
“好!”徐继畲抚掌,“此事需从长计议,周密布置。我会暗中调遣绝对可靠之人,从药行账目、失踪人口、可疑船只三条线同时暗中查起。姑娘于此道经验丰富,又熟知内情,可为我等帮助,查漏补缺。”
接下来数日,张新便隐居在致用书局后院。徐继畲调来了心腹师爷和几名精干的巡抚衙门暗探,与张新一同分析线索,制定计划。
调查在极度隐秘的情况下展开。过程远比想象的艰难,“丹鼎社”的势力无孔不入,且极其警觉,数次调查刚有眉目,线索便突然中断,相关人等或消失,或暴毙。
但徐继畲毕竟是封疆大吏,手握实权,决心又大。在他的
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