盐利如同甘泉，源源不断地滋养着“泰山营”。士兵们换上了相对整齐的灰布军装（用盐换布自制的），吃上了掺沙越来越少、甚至偶尔能见油星的饱饭。重伤员得到了磺胺和奎宁的救治，死亡率大大降低。营地扩建了，依托废弃煤窑修建了半地下的营房、仓库和训练场。一座简陋但功能齐全的野战医院也在庄内建立起来，由林书远兼任院长，还吸纳了几位从永城请来的郎中。
淬火成钢，锋芒毕露：
有了充足的给养和精良的装备，老耿对部队的训练更加严苛，目标直指正规野战部队。训练场上，杀声震天：
一排排士兵趴在滚烫的盐碱地上练习据枪瞄准，枪口吊着砖头，一练就是半个时辰，汗流进眼睛都不许擦。
三人一组、五人一队的攻防配合演练日夜不停，利用煤窑复杂地形模拟巷战、坑道战。
新组建的机炮排（由老六兼任排长）在远离营地的山坳里实弹打靶，震耳欲聋的迫击炮轰鸣声成了永城边缘新的背景音。
铁算盘的侦察队则化身“磨刀石”，时而扮演日军偷袭，时而扮演伪军骚扰，将实战意识深深烙进每个士兵的骨髓。
李山河虽然左臂依旧不便，但他每天都会出现在训练场。他不再讲大道理，而是结合自己炸炮、守庄的经历，用最直白、最血腥的语言，讲解战场生存法则和战术要点：
“看见老子这条胳膊没？鬼子炮弹炸的！在战场上，怂一秒，丢的就是命！就是胳膊腿儿！”
“练！往死里练！练到不用脑子，手指头自己就知道扣扳机！练到闭着眼，都能把刺刀捅进鬼子心窝子！”
“咱们‘泰山营’，不要孬种！只要见了血、能咬死鬼子的狼！”
严苛的训练和充足的营养，让这支脱胎换骨的队伍迅速褪去了新兵的青涩，眼神变得冷硬，动作变得迅猛，一股剽悍锐利的气息在营地中弥漫开来。
初试牛刀，震慑宵小：
实力的膨胀，必然引来觊觎和试探。
永城县维持会会长，绰号“笑面虎”的汉奸贾仁义，眼红“泰山营”的盐利，又自恃有日本人撑腰，竟派了税务队，打着“征收战时特别捐”的旗号，大摇大摆地来小王庄“收税”。
“李营长，鄙人也是奉命行事。贵营在此开矿熬盐，获利颇丰，按皇军法令，需缴纳七成利润充作军资…”“税务队长”是个油头粉面的胖子，皮笑肉不笑地递上一纸“公文”。
李山河看都没看那公文，端起粗
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