跋涉，期于必得。遂览究典籍，尤好神仙导养之法。先吴时从祖玄，学道得仙，号曰葛仙公，以其炼丹秘术授弟子郑隐。洪就隐学，悉得其法焉。
先，司徒王导知其儒名，召补州主簿，亦有节政。时导又选入朝为散骑常侍，颇多著作。葛洪至，入朝朝见帝，固辞曰：“臣今年老，不堪重用，欲炼丹以祈遐寿，闻交趾句漏县有丹，臣请出为其令。”帝见洪姿高质异，乃曰：“交趾远隔，虽有奇宝，朕不舍卿远行。”洪曰：“臣此行非欲为荣，以其有丹，故求出耳。”帝见其辞恳，始从之。洪遂出，将子侄俱行。行至广州，广州刺史刘岳闻知其至欲往交趾，使人留之，意欲受学其炼丹之术，洪不听而去。到了句漏县，遂入浮罗山，积年炼丹，优游闲养，著述不辏著《内外丹经》一百一十六篇，作序曰：“洪体乏进趋之才，偶好无为之业。假令奋翅则能凌厉玄霄，骋足则能追风蹑影，犹欲戢劲翮于鹪鷃之群，藏逸迹于跛驴之伍。岂况大块禀我以寻常之短羽，造化假我以至驽之蹇足？自知者审，不能者止：岂敢效苍蝇而慕冲霄之举，策跛跋而迫飞兔之轨哉？是以身望于荣华之盛，而志安乎穷圯之域。藜藿有八宝之甘，蓬荜有藻棁之乐也。世儒但知服膺周孔，莫信神仙之书，不但见而笑之，又将谤毁真正。故余所著之言黄白之事，名曰《内经》；其余驳难通释，名曰《外经》，内外凡一百一十六篇。虽不足藏诸名山，且欲缄之金匮，以示识者。自号《抱朴子》，因以名书。”洪博闻深洽，江左绝伦。
著述篇章，富于班、马。又精辨玄赜，析理入微；年八十有一，自知天命试返，宅心事外，名重当时。乃征衍为尚书令，广为河南尹，二人谈论终日，义理愈精，言如瓶泻，口若悬河，是故朝野之人，多慕效之。