苔花没应声，她脚步顿住，目光锐利地投向脚下前方一片被海潮冲刷得相对平整的湿沙地。几道清晰的印记刺入眼帘——那是靴子的痕迹，硬朗、深陷，边缘轮廓分明，绝非部落里族人惯常穿的韧草鞋或赤脚踩出的样子。
“石耳”苔花的声音压得极低，带着紧绷的警觉。
石耳立刻收声，顺着她的目光看去，脸上的惫懒瞬间褪尽，猿族少年的眼神变得像礁石缝隙间搜寻猎物的鹰隼。他几步蹿过去，蹲下身，手指谨慎地悬在那脚印上方，虚虚比划着大小和纹路。
“不是我们的人，”他声音干涩，抬头望向苔花，眼中是与年龄不符的凝重，“这靴底是硬皮压出来的纹，星痕商队那些护卫穿的就是这种”。
痕迹从一块巨大的、形似卧兽的黑礁石后面延伸出来，歪歪扭扭，最终消失在通往内陆杂木林的碎石坡上。两人对视一眼，无需言语，立刻猫着腰，如同无声的阴影般沿着足迹消失的方向快速追踪。越过碎石坡，在一丛低矮却坚韧的盐蓬草旁，他们找到了更多的痕迹：被踩断的草茎渗出新鲜的汁液，旁边一小块松软的沙地上，赫然印着一个完整的、带着星痕商会护卫特有的钉掌纹路的脚印。更触目惊心的是，就在脚印旁边，一小撮灰白的粉末散落在深色的沙砾上，极其刺眼。
苔花蹲下身，指尖捻起一点粉末，凑到鼻尖。一股熟悉无比的咸味钻入鼻腔。
“是盐”她抬起头，脸色变得苍白，声音里带着压抑不住的愤怒和一丝惊惶，“他们偷了我们的盐 ，还摸到了盐窝边上”。
石耳拳头攥得死紧，指节发白。他猛地抬头望向那片被礁石拱卫的盐窝方向，仿佛能穿透距离，看到那些贪婪的眼睛正潜伏在暗处觊觎着部落的希望。
“得马上告诉族长和阿璃姐！”少年斩钉截铁，再无半分嬉闹。
篝火在营地中央跳跃，驱散着海边夜晚的微凉。橘红色的火光映照着围坐的几张面孔：凌渊眉峰紧锁，手指无意识地捻着一小撮洁白的盐晶；阿璃凝视着跳跃的火焰，眼神沉静却锐利；石墩抱着胳膊，宽阔的胸膛随着压抑的呼吸起伏，如同蓄势待发的火山；藤心婆婆摩挲着骨杖，脸上是洞悉世事的凝重。
石耳和苔花急促地汇报完发现，空气骤然凝固，只剩下木柴燃烧的噼啪声和海风掠过营地的呜咽。
“脚印，盐粉”凌渊缓缓开口，声音低沉得像礁石在深海摩擦，“赵乾的狗鼻子，比我想象的还灵。”他摊开手掌，任由掌中那捧细盐在篝火映照下闪烁着微光。“盐窝
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