最早留意到申元邛的是观鹤楼的掌柜邓元祥。
他出身微寒，从跑堂的伙计做起，一步一个脚印，花了整整二十年才得到东家的认可，力排众议，提携他成为观鹤楼的掌柜。邓元祥又迎来送往整整三十年，见微知著，手腕高明，眼光尤其老辣，从来没看走过眼。他最为得意的经历是招待微服私访的大皇子，不动声色，又细致入微，从此得到达官显贵的青睐，尾大不掉，连东家都动不了他。
邓元祥并没有得意忘形，他娶了一妻一妾，多年来没有子嗣，也不打算收螟蛉之子继承香火。他亲口跟东家说，这些年身子骨不行了，请东家及早物色人选，跟着他做几年，等接手了观鹤楼，他准备告老还乡，颐养天年。东家听了很欣慰，觉得观鹤楼能有今天，邓掌柜功不可没，既然他如此知进退，做东家的也不会亏待了他，至于谁来接手观鹤楼，他早有打算，等过了年关，他最小的儿子会到观鹤楼端茶拜师，跟着邓掌柜好好学几年。
就在离年关还有三四个月的当儿，申元邛回到建南，故地重游，登上了观鹤楼，点了几道菜，一壶酒，神情淡淡的，拒人于千里之外。
观鹤楼乃是建南数一数二的大酒楼，价格高昂，非大富大贵之家负担不起，像申元邛这等孤身客凤毛麟角，难得一见。邓元祥第一眼就觉得此人身上有一种难以言喻的味道，低头琢磨，隐隐觉得有些面善，搜肠刮肚寻思了一回，记起他是珠宝商申无疆的独子，曾与一干官宦子弟往来，穿针引线，做些小买卖。
多年未见，若非邓元祥记性好，过目不忘，哪里还想得起这等小人物。听说申无疆缠绵病榻，客死他乡，不知此子有了怎样的机遇，竟脱胎换骨，判若两人，他暗地里叮嘱伙计小心招呼，酒菜杯碟都用最好的，切勿怠慢了客人。
无移时工夫，伙计麻利地奉上酒菜，一盘蒸鹿尾，一盘虾米煨萝卜，一碗四肺汤，后厨大师傅亲自操刀，原是为谢司空宴请同仁准备的，临时挪用一二。申元邛神情自若，望着街景自酌自饮，酒是上好的罗浮春，入口清冽甘美，终究只是凡品，未可与仙酒相提并论。想起百花酿，就想起落花岛，想起碧霞子，申元邛微微叹息，光阴如流水，往事不可追，大夏的繁华恰如烈火烹油，不知什么时候就会重蹈罗刹国的覆辙，顷刻间化为乌有。
申元邛酒量甚大，不紧不慢喝掉两壶酒，菜已所剩无几，正打算再点几道，邓元祥命伙计奉上大师傅的新菜的“一品锅”，笑容可掬，自称是观鹤楼的掌柜，请客人品鉴一二。申元邛自然认得这位观鹤
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