彼伏，也许一个文明刚刚熄灭，而另一个文明正在形成。所以彼此间极难见面。而银河系里拥有高级生命的行星到底有多少呢？
1961年，年仅31岁的美国天文学家德雷克发明了一个估算外星文明数目的方程，这就是有名的“绿岸公式”。他把一个星系里高级技术文明的数目写成一连串的概率因子的乘积，包括星系中恒星的数目；伴有行星的恒星的比率；行星产生的概率，行星允许生命发生的概率，生命演化成理性的几率，掌握了通讯联络技术的行星的比率，以及文明社会的持续时间。这些因子中，只有文明社会的持续时间很难估算。
我们的每项估算代表了各种科学观点的折衷立场，以银河系为例，最终的计算结果在1至几百万之间。文明可能要经过数十亿年的痛苦进化才能出现，然后又可能由于不可饶恕的疏忽或技术灾难而毁于一旦。但是，如果自我毁灭并非星际文明的注定归宿，如果有百分之一的文明能够成功地度过技术的青春期，那么，银河系中现存的文明数目将以百万计了。
根据目前地球的技术文明水平，试图通过星际旅行与外星文明进行直接接触是不现实的。星际旅行要受到物理时空的制约：一是恒星距离非常远。最近的恒星距离我们也有4.23光年，即使以光速穿行，来回也需要八年多。二是旅行速度的限制。任何物体的运动速度不可能超过光速，所谓的时空隧道仅仅在理论上存在。